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　昨年は予備だった菊池が、初の舞台、初のマーク戦で大きな勲章を手に入れた。

　スタートけん制が入り、関東勢の前受けに。吉田―菊池―寺崎―山口―橋本―犬伏―石原―町田―松岡で周回。町田が赤板で吉田を叩いて先頭へ。吉田が３番手に引くと、後続に動きなし。最終２コーナー捲りで吉田が前を叩く。松岡に絡まれながらも菊池が続き、ゴール前で差し切った。

　「全部吉田君のおかげ。自分は信頼して付いていくだけだった。凄くうれしい」

　スピードスケートで鍛えあげた脚力で117期を一足早く卒業。同じく早期卒業組で出世頭の寺崎とは比較されることも多かった。

　「自分は自分。腐らずにコツコツやってきた」

　養成所時代から在籍していたナショナルチームは今年１月に卒業。「（競技で）いい成績が残せなかったので仕方ない。チームを離れてからは競輪だけに集中してきました」。その成果が確実に出始めている。

　「今後も積極性に走ってラインで決められる自力選手になりたい」

　その先にはきっと、もっと大きな勲章が待っているはずだ。23年の走り初めは４日に開幕する立川記念。ヤングＧＰ覇者として、自信を持って臨んでほしい。（岡田　光広）

　◇菊池　岳仁（きくち・たけと）2000年（平12）６月７日生まれ、長野県原村出身の22歳。県立岡谷南高卒。競輪選手養成所117期で寺崎浩平と共にＪＫＡ初の早期卒業。趣味は裁縫、読書。特技はスケート。通算成績は231戦86勝。通算取得賞金は6114万5400円。１㍍71、71㌔。血液型Ａ。