19年度上半期（４～９月）の開催日程が２月に発表された。モーニングからミッドナイトまで長い時間、車券が買える。もちろん競輪の目的は売り上げ第一。

　この状況下で先日、ある施行者との話の中で「〝収益のために本意ではありませんが〟ミッドナイト開催」という前置きを聞いて私は少しホッとした。本来のプロスポーツはファンが観戦するのが基本中の基本。ギャンブルスポーツであればファンの声援、罵声も選手を育てる。選手も観客がいるからこその走りもある。無観客のミッドナイト開催は〝収益のため〟の前置きを忘れてはいけない。

　「平成を振り返る」は平成10年の1998年。３月西武園ダービーは吉岡稔真（福岡＝引退）が岡崎孝士（熊本＝引退）の逃げに乗り優勝。グランドスラムを狙う神山雄一郎（栃木・61期）はゴール前で迫ったが２着。６月高松宮杯は金子真也（群馬・69期）―後閑信一（当時群馬＝引退）の３番手から高木隆弘（神奈川・64期）が直線伸びて２度目の特別Ｖ。腰痛から立ち直った高木の差し脚は５月頃から際立っていた。

　８月青森全日本選抜は97年グランプリ覇者の山田裕仁（岐阜＝引退）が特別初タイトル。９月一宮オールスターは神山と吉岡の東西横綱対決が注目を集めたが４人で連係した中部勢の中から山口幸二（岐阜＝引退）が追い込んで特別初Ｖ。10月前橋親王牌は小橋正義（当時岡山―引退）が優勝。11月小倉競輪祭はドーム初開催。逃げた吉岡が自らブロックして１着失格、加倉正義（福岡・68期）が繰り上がり優勝。12月立川グランプリは山口幸二が優勝。

　特筆すべきは神山が95～98年のグランプリで４年連続２着。そして特別競輪を１度も優勝できなかった神山が賞金王となり、平成10年の最優秀選手に輝いた。神山が抜群の強さと安定感を見せつけた一年だった。

　♤中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の56歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月に小橋正義（引退）ら59期生のデビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋32年。平成10年一番の思い出レースは６月・高松宮杯（当時は大津びわこ開催）。