「夏の夜の祭典」サマーナイトフェスティバルが明日16日から函館競輪場で開催される。現在、毎日開催されているナイター競輪が始まったのは98年７月８日の函館競輪場。
　当時の函館は「サマータイム（薄暮）競輪」を実施していた。場外発売がなく本場発売のみの時代。最終レースの発走は18時35分。今の時期の日没が遅い（14日＝19時11分）函館ならでは夏の風物詩の一つ。
　サマータイム競輪は85年から97年まで行われた。最終レースは16時発走が多数の中、当時は画期的な発走時間。その時代に函館市施行者をはじめとする関係者がナイター実施へと動き出し、そして開催となった。
　第１回目のナイター競輪前検日の７月７日は弥彦競輪場で「ふるさとダービー弥彦」の決勝戦（優勝は神山雄一郎）が行われた。私は７日の朝、新潟→函館便で移動した。翌８日。記念すべきナイター初日のゲスト（バンクでトークショー）は前日優勝した神山。神山は93年５月の「ふるさとダービー函館」でビッグ（ＧⅡ以上）初優勝を飾り、函館は神山伝説の始まった競輪場の一つだった。
　私の記憶では神山が搭乗した飛行機が（霧のため？）遅れてファンの前にギリギリ間に合い（締め切り時間に）慌てて記事を書いたような…。翌99年に平塚、が続き、現在は25場でナイターが開催されている。
　そしてナイターが定着した05年８月に「サマーナイトフェスティバル」が始まった。当時はＧＰクラスの選手がナイターを走る機会はなく、唯一出走するのがサマーナイトＦだった。14年までは〝夏の夜の短期決戦〟で２日制で実施されていたが15年から３日制となった。函館のサマーナイト開催は６年ぶり４回目。過去の優勝者は06年＝市田佳寿浩（引退）、10年＝成田和也（福島）、15年＝近藤龍徳（愛知）。ナイター発祥の地・函館で今年の「夜王」に輝くのは誰か⁉
　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の59歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月に小橋正義（引退）ら59期生デビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋35年。勝負レースは５車の結束、番手捲り、競り。