＜Ａ級チャレンジ戦展望＞

 

　前場所（５～７日）に続いての９レース制開催。今節はＡ級３班チャレンジ戦７レースとガールズが２レース。チャレンジ戦は主役と目されていた井田晶之（愛知・１１３期）が前検日になり欠場。主役は井田と同じ１１３期で成績上位の薦田将伍（愛媛）が務める。昨年７月デビューから半年間で３Ｖ。先行とまくりを使い分け、流れに応じた仕掛けで強さを発揮。初出場となる玉野バンクで今年の初戦を迎えスタートダッシュへ。しっかりと実力を出し切る。

 

 

　渡辺直弥（静岡・１１３期）が力勝負で同期の薦田に対抗。Ｓ級上位で活躍する雄太（１０５期）の弟で、スタイルは先行一本。優勝こそまだないが決勝２着が２回など、兄の背中を追い悪くない成績を残す。ここも迷わず果敢に出て先制。逃げ切りでの初Ｖへゴール線まで粘り強く踏み込む。

 

 

　今期３班に下がった等々力久就（長野・９８期）は、ここが６年ぶりに走るチャレンジレースの初戦。勢いのある若手の自力型を相手に底力を示したい。降級前と同様、まくりを主体にした仕掛けでＶ争いに加わる。

 

 

　高橋成英（愛知・８９期）は同県での連係が想定された井田の欠場により、本来のスタイルである自力勝負で浮上を目指すか。１月に２班から３班に下がって今シリーズが２場所目。初戦の小倉ミッドナイトでは予選でまくって１着も準決５着で決勝には進めず。まずはしっかりと勝ち上がり、ファイナルで好勝負を演じたい。

 

 

　石川勢は先行力ある吉川勇気（１０９期）と、タテに踏める脚を備える宮西翼（１００期）が決勝での連係を目指す。吉川は前期、正規で走った１３場所のうち８場所で決勝へ。１２月久留米では逃げて決勝２着に粘り込んだ。ここも積極的な走りで持ち味を生かす。宮西は自力を封印し、後輩の吉川目標に直線勝負とみる。吉川がペースを握った時は番手回りから好展開をものにするシーンも。

 

 

　栗本尚宗（千葉・１１３期）は直近５場所連続で決勝を外しているが、パワーは優勝まで狙えるレベルと言っていい。南関同士で同期の渡辺と同様、仕掛けは積極的。同乗となった時にどのような作戦をとるのかも気になるところ。

 

 

　大久保聡（鹿児島・８６期）は前期まで１班に在籍。３班に下がっての今期初戦は準決で４着も予選、最終日と２勝。組み立ては追い込みが主体。九州に強力な自力型がいない点が気になるが、薦田との連係が可能になればＶチャンスが膨らむ。

 

 

　けがの影響もあってリズムに乗れずにいる大畑裕貴（埼玉・９２期）も今期は３班に下がって発憤するか。Ｓ級でも逃げ切りで優勝した実績のある実力者だけに軽視はできない。初戦の松戸では逃げて２連対。ここでは決勝に進んで存在感をアピールしたい。

＜玉野バンク、ミッドナイトでの注目選手＞

関根崇人（福島・９４期）

玉野を走るのは今節が２回目。初出場の１７年９月ミッドナイト（チャレンジ戦）は①②❼着。予選、準決と自力で戦い決勝に進出した。ここが今年の初戦で練習、調整期間は十分。自在な立ち回りには警戒が必要だ。

 

竹下翔（熊本・１０１期）

玉野の前走は昨年４月ミッドナイト（チャレンジ戦）。その時は最終日に逃げ切り１勝。その前は１７年１１月ミッドナイト（チャレンジ戦）で、準決は別線の強力な自力型２人が壮絶なモガき合い。最終ホームから踏み上げた竹下は２着で決勝へ。ここも自力で仕掛けて勝負強さを見せるか。

 

田村光昭（広島・６７期）

組み立ては追い込み基本。２場所前の小倉ミッドナイトでは予選、準決を１、２着で勝ち上がり、決勝も３着で確定板入り。準決では中四国で薦田と連係。しっかり食らい付きワンツー。ここも薦田の番手を回ると、決勝でも浮上のチャンスがある。

 

 

＜ガールズ展望＞

　飛び抜けた存在が見当たらない中でも、近況の勢いは石井貴子（東京・１０４期）が一歩リードする。前期は優勝４回。その全てを先行、もしくは早めのまくりで決めている。仕掛けは積極果敢。ここも迷いのないスパートで押し切りへ。スピードを保ったまま、ゴール線まで力強く駆け抜ける。

 

　吉村早耶香（静岡・１１２期）も石井に劣らず長い距離を踏める確かな機動力が持ち味。１１月以降の７場所は全て決勝に進んで優勝１回、決勝２着１回。踏みだすタイミングを計りつつ、自力でしっかりと仕掛けてV争いを演じる。

 

　競走得点最上位は鋭いまくりが魅力の林真奈美（福岡・１１０期）だ。前期から優勝こそないが成績自体は安定しており、直近２場所は連続決勝２着。ここでは昨年５月以来となるＶ獲りを決めたいところ。

 

　坂口楓華（京都・１１２期）も自在な走りで上位に進出。近況は追い込みを主体にした組み立てが増え、巧みな位置取りから直線勝負。ゴール前での突き抜けに懸ける。