和田健太郎は６月和歌山高松宮記念杯２着など今年のＧⅠで３回、ＧⅡで１回決勝へ。上位戦線での安定ぶりがＧＰ初出場につながった。「今の南関地区の層の厚さで、僕の方に流れが向いたのかなと思う」。ラインの力があってこそ。仲間への感謝を和田は忘れない。
 
 ＧＰでは郡司との南関連係に集中。22日のリモート会見では郡司の「１年間を通して和田さんとよく連係させてもらったが、一緒の時は自分が前で自力でやらせてもらっていた」のコメントを受けて「先に全部言ってくれたので、郡司の後ろに」。競輪祭では４日目ダイヤモンドレース、決勝と１着の郡司に続けず着外となったが郡司の前にダッシュ強烈な松井がいた。準決では捲って１着の郡司とワンツー。自力の郡司の後ろなら経験を生かせる。好追から直線突き抜けだ。

  脇本雄太はＧⅠで優勝２回、３年連続でのＧＰ出場となる。「五輪が中止になってしまったが、その悔しさを競輪にぶつけて、今年１年はすごく満足できる充実した１年になったと思う」。気になるのは競輪祭で落車したケガの影響だが22日の時点で「最初の２週間は治療に集中して、その後からは普段の練習に戻った。まだ完治はしていないが、タイムも出ているし練習の感触としては大丈夫かなと思う」。悪い状態ではなさそうだ。うれしいサプライズは平原康多が自身との連係を選んだこと。「21日に平原さんと電話で話をさせてもらって。誰が後ろに付いてもいつも通りのレースをしたいなと思う」。持ち味を存分に発揮できる喜びをかみしめ、本番で自らのスタイルを貫く。昨年は逃げて２着惜敗。今年こそはの思いで全力を出し切る。
 
 その脇本をマークするのは６月に38歳になった平原康多。「そろそろ獲りたいです」。GP出場11回目になる男の言葉には実感がこもる。脇本は単騎を得意としないイメージ。ラインができることによって水を得た魚のように生き生きと本来の力を発揮できる。超一流の上をいく平原がすんなり番手を回っても差せない可能性だって普通にある。後ろに付くことと、そうしないことのメリットとデメリット。あらゆることを考慮し、ぎりぎりまで悩み抜いた上での決断が吉と出るか凶と出るか。答えは30日、ゴールするまで分からない。今年のグランプリで最大の関心事と言ってもいいかもしれない。
 
 「決めた以上は離れないように。あとは頑張るだけですね」。関東のエースとしてのプライドも懸けての決心。先行日本一を差し切り悲願達成へ。考え抜いての選択を正解にしてみせる。

  昨年からＧⅠ、ＧⅡの決勝で何度も結果を出してきた松浦悠士と清水裕友。22日のリモート会見で松浦―清水での連係を表明した。前後は常に流動的。どうあれ２人のラインが強力であることは変わらない。調子の面では前で戦う松浦が年間を通して充実。１月初戦から11月競輪祭の準決で失格となる前まで20連続決勝進出。優勝はＧⅠ、ＧⅡ各１回、記念３回と全プロ記念１回。抜群の安定感を誇る。それでも本人は不満を口にする。「最後の最後で失格してしまったので、そこは悔いが残る部分がある。１年間決勝に乗りたいなと思っていたので」。心に残った口惜しさは自力でＧＰを勝つことで吹き飛ばす。「Ｓ班としての責任もあるし、自分の気持ちがちょっと変わったかなと思う。去年よりは落ち着いて、そわそわしないで走れると思う」。２度目の頂上決戦で自信の走り。強気な攻めに徹する。
 
 清水は２月豊橋全日本選抜でＧⅠ初制覇、７月ＧⅡ平サマーナイトＦでもＶ。だが、その後にブレーキ。成績が乱れた。今年を振り返り「ＧⅠ優勝できたのもすごくうれしかったけど、どちらかというと後半の不調の方が印象に残る１年だった。要所要所では優勝できて、いい時もあったけど競輪祭もあんな感じで。逆に吹っ切れたところがある」。ＧＰ出場は３年連続３回目。「特に変わらず松浦さんと力を合わせて精いっぱい頑張りたい。後ろでしっかり」。終わりよければ全て良し。昨年立川とは逆の並びで栄冠を目指す。

  脇本同様、五輪が中止となった新田は今年のビッグレースで勝てなかった分も、ここで大一番を獲りにいく。ＧＰ出場は連続６回目で通算７回目。「７回目になった今は、過去の成績だったり考え方を踏まえた上で何をすべきか自分の中で答えが出ている気がする。その答えをしっかりやっていくのが一番ゴール（優勝）に近いのかなと」。昨年は後ろの先輩・佐藤慎太郎が優勝。今年は自分が勝つ番。ラインが北で３車となることも好材料。過去のＧＰと競技での経験も力に頂上制覇だ。
 
 「このレースを走れることに誇りと責任を持ってしっかり頑張りたい」と話すのは昨年覇者の佐藤慎太郎。史上２人目のＧＰ連覇とＧＰ優勝最年長記録更新も懸けての出場。ＧＰ覇者として１番車を着て走った１年間について「ずっと安定はしていたのでＳ班としての責任は果たせたのかなと思う」と納得の様子で振り返りつつ「自分の力でこの場に立っているというよりは前を走ってくれた先行選手、後ろを固めてくれた選手のおかげだと思っている」とも。その気持ちは今年最終出走の大一番にも通じるか。
 
 昨年同様に新田が前にいて、３番手に守沢太志が加わる。レースが大きくなれば、心を落ち着けるのに重要なのはラインの厚み。理想は新田が逃げる展開。番手で役割を果たして直線勝負に懸ける。「連覇を狙うなんていうのは本当に全く思っていません」とは言うが、勝てる展開になればチャンスは逃さない。
 
 獲得賞金９位で最後のＧＰ切符を手にした守沢太志は、穴党が期待したくなる要素を秘めている。今回初出場で登録が秋田。位置が北ライン３番手で、佐藤の後ろ回りということも好走を予感させる。
 
 秋田のＧＰ戦士といえば有坂直樹（64期）だ。06年京王閣で初めてＧＰ舞台を踏んだ有坂は、山崎芳仁―佐藤慎太郎の３番手回りから一発ツモで優勝。守沢と同じく、その時はまだＧⅠ無冠だった。22日会見での「初出場だが悔いの残らないように精いっぱい頑張る」の言葉通り、雰囲気にのまれずに、まずは３番手で果たすべき役割をしっかり果たす。最後にゴール前での突き抜けへ。それだけの強さはすでに備えている。また、ガールズＧＰ（28日11R）に出場する石井寛子とは明大時代に自転車部で同じ時期を過ごした仲間同士。石井は17年平塚ガールズＧＰで優勝。好相性の地で再び結果を出すと、紫紺魂の勢いが守沢にもつながる。ぜひ注目したい。