防府競輪のＦⅠ「スポニチ金杯争奪戦」が12日に幕を開ける。Ｖ候補筆頭は地元の山下一輝（32＝山口）だ。昨年の地元記念は決勝進出を果たして清水裕友、宮本隼輔に続く３着。待ちに待った今年の地元初戦は、高松宮記念杯組が不在で競走得点最上位のシリーズリーダー。昨年２月の地元戦以来のＶを狙って奮戦は必至だ。今回に懸ける意気込みや近況についてを語ってもらった。Ａ級戦は先行力魅力の林昌幸を筆頭に、福島栄一、小原周祐、栗田貴徳と、四国勢がＶ争いをリードしそう。

  • 山下一輝

　地元ＦⅠの主役を務める山下一輝。今期から初めてＳ級１班に昇格し、Ｓ１として初めて地元戦を走る。大活躍した昨年の防府記念を振り返りつつ、近況の調子や今節への意気込みなどを聞いた。

――昨年の防府記念は清水裕友、宮本隼輔に続く３着。地元勢で上位独占を果たしました。

　「出来過ぎでしたね。いい選手と走れて、結果を出せたのは自信になった。また清水、シュン（宮本）の後ろを回れるように頑張りたい。なかなか回れる位置ではないので」

――今年からＳ級１班に。今年のここまでを振り返っていただけますか。

　「防府記念後くらいから今年の２月くらいまで流れが良くなかった。練習の内容とかを変えてみたりしたんだけど、それがかみ合わない感じだった。３月の名古屋記念あたりからいろいろな面で上向いてきたのかな」

――どんな感じに変えたんでしょうか。

　「単独でやる練習が増えましたね。こんな時代なのもあって。それに少しずつ慣れてきたっていうのもある。順応し始めたんでしょうね」

――５月のダービーでは２走目から３連続で車券に貢献。２走目は久々の１着でした。

　「ダービーは奇跡でしたね。特に２走目の１着は自分でも驚いた。３、４走目は前の選手が頑張ってくれて結果を残せた」

――全プロ記念競輪も３、４着と手堅い走りでした。

　「全プロはスピードの面で課題はあったけど、自分なりに手応えはあった」

――その後の練習の感触はいかがでしょうか。

　「地元戦に向けて順調にできている。状態は悪くないと思う」

――シリーズリーダーとして迎える地元戦です。

　「１班になってから地元を走るのは初めてで（地元で）特選スタートも初。アドバンテージをしっかりと生かしたい」

――地元ＦⅠは20年６月と21年２月にＶがあります。

　「やっぱり気合いが入るし、流れがいい方向に行ってくれる事が多いですね」

――最後にあらためて、地元ＦⅠに向けての熱い思いを聞かせてください。

　「ここはちょっと自分の中でも勝負したいな、という気持ちがあって、（ＧⅠの）裏開催のこういうところで結果を残したい。頑張ります！」

☆Ｓ級展望☆

　山下一輝が昨年２月の地元ＦⅠ以来のＶを狙う。昨年11月の地元記念以降はビッグヒットがなかったが、５月のいわき平ダービーでは２走目以降１、３、２着と気を吐いた。自身も上昇の手応えを感じており、今年最初の地元戦で結果を残したいところだ。

　中国勢は白星量産中の片岡迪之や、２月の当地「スポニチ金杯争奪戦」で決勝進出した三登誉哲が持ち前の機動力で沸かせてくれるだろう。西田雅志の鋭い差し脚にも警戒したい。

　四国勢は経験豊富な堤洋や佐々木則幸、三登同様に２月の当地「スポニチ金杯争奪戦」で優出３着だった山形一気に、上野雅彦のスピードも軽視できない。

  • 皿屋豊

　中部勢は皿屋豊、松岡篤哉の機動型が引っ張る。皿屋は上位陣相手の好走が増えており、今回のメンバーなら昨年１月京王閣以来となるＶの期待も高まる。松岡は先月末の岐阜、さらに和歌山で決勝進出と上昇ムード。今回も見逃せない。

　近畿勢は中井太祐、西岡正一のＳ１コンビが中心。中井は直前の取手記念２、３日目に白星ゲット。Ｇ戦線が続いて４場所ぶりに７車立ての戦いになるが、近況の動きの良さなら問題ないだろう。積極性抜群の藤井栄二も別線にとっては脅威の存在になりそう。

  • 伊藤颯馬

　九州勢はスピード自慢の伊藤颯馬が追加参戦。防府は過去５節走って３優出と相性は上々だ。中２日の強行日程でも見逃せない。４月の武雄記念優出６着（落車滑入）以来の出走になる大坪功一も伊藤との連係から上位進出を狙う。防府得意の佐藤幸治や、一昨年の防府記念で決勝進出を果たした市橋司優人も不気味だ。

☆Ａ級展望☆

  • 林昌幸
  • 谷口明正

　Ａ級戦は四国勢に実力者が勢ぞろい。２班ながら先行力トップの林昌幸をＶ候補筆頭に推したい。昨年10月に３場所連続完全Ｖを飾って特別昇班を果たして、１、２班戦でも２回のＶがある。今年は12場所走って（単発レースを除く）、決勝進出できなかったのは１場所だけ。防府は３月に走って３①❻だった。積極的な攻めで33バンクを駆け抜ける。

　福島栄一、小原周祐に、栗田貴徳も競走得点90点オーバー。４人が一緒になった際は結束するのか、別線勝負になるのかも興味深い。今年３Ｖの谷口明正に、50歳になっても衰え知らずの舛井幹雄もＶ候補の一角。直近４節で３優出の勝谷勝治の勢いも魅力だ。近藤範昌、田中和磨の岡山コンビや、池田浩士と飯田裕次の九州両者も怖い。３場所連続完全Ｖで特別昇班初戦の石塚慶一郎が防府初参戦で大暴れを狙う。