別府競輪の「スポーツニッポンカップ」がＳ級の精鋭を迎え、２月24日から26日までの3日間、開催される。

　Ｖ戦線は山口拳矢（27＝岐阜）が引っ張る。持ち点113が示す通り、脚力、実績はメンバー中、ピカイチ。すでにＧⅡウイナー、直前の伊東でもＧⅢ初Ｖを飾るなど脚力、実績ともに文句なしだ。地元の阿部将大がどこまで抵抗するかが最大の見どころ。

大会展望

  • 山口拳矢

存在感際立つ山口拳

　今年最初のＧⅠ全日本選抜（高知）が同時開催。当地〝スポニチＣ〟はいわゆる裏開催の「ＦⅠ戦」で参加メンバーは小粒だが、そんな中でも山口拳矢の存在が際立つ。父・山口幸二氏（62期＝引退）、兄・聖矢（115期）、さらに叔父に山口富生（68期）を持つ競輪一家。幼い頃から父と叔父の背を見てきた。

　早期卒業した寺崎浩平、菊池岳仁ら粒ぞろいの117期にあって、いち早くタイトルを獲得したのが山口だ。21年、地元の岐阜で行われたＧⅡ共同通信社杯を制し、トップレーサーにその名を刻んだ。直前の伊東ＧⅢは初日特選で車体故障で8着だったものの、2日目からキッチリ修正。二次予選、準決を連勝し臨んだ決勝は番手捲りする隅田洋介―久保田泰弘にスイッチ。直線外を一気に突き抜け、ＧⅢ初優勝を達成した。

  • 阿部将大

同期対決に燃える地元・阿部

　その山口が不動のシリーズリーダーとなるが、山内卓也、八日市屋浩之（47＝石川）ら中部のマーカーが山口の番手を守り切れるのか。

　いや、地元の阿部将大が山口との同期対決に燃える。山口とは伊東ＧⅢ決勝で対戦。敗れはしたものの、売り出し中の青野将大（神奈川）との激しい先行争いを制したのは好調の証。こちら阿部も昨年の高知でＧⅢ初Ｖを手にしたパワーヒッターだ。地元バンクでさっそくリベンジのときがきた。

  • 松岡貴久
  • 川村晃司
  • 仲野結音
  • 宮本隼輔

　阿部マークは松岡貴久が死守する。このところグレードレースでは目立たないが、ＧⅠ常連の実力者でもある。阿部―松岡の連係が見逃せない。

　近畿は川村晃司、山本伸一、藤田勝也ら機動力ある面々が控える。前述の山口、阿部と同期の仲野結音（23＝大阪）が近畿ラインを先導すれば波乱もあり得る。

　中四国は堤洋、北村信明の徳島コンビに友定祐己が代表格だが、先導する宮本隼輔がひと息だけに劣勢の印象だ。