防府競輪のモーニング７「日本トーター杯」が11日から３日間開催される。今回はＡ級３班の精鋭しのぎを削るチャレンジレース。毎度のことながら脚力で群を抜く125期の新人がV争いの中心となる。筆頭格に推すのは佐々木亮太（20=青森）だ。自慢のタテ脚で決勝常連のパワーヒッターが当地初参戦。中島淳（25=埼玉）、稲留敦貴（23=鹿児島）との新人対決を制す。

佐々木亮太

　当地での期替わり初戦はＡ級３班が集まるチャレンジレース。級班の入れ替えがあり波乱ムードも漂うが、V争いの中心は125期の新人３選手だろう。中でも佐々木亮太が上げ潮だ。養成所ではわずか３勝にとどまり順位も62位と振るわなかったが、父・健司（76期）の指導のもと、着実にパワーアップしている。

　本格デビュー２場所目の昨年７月の弥彦で初Vを３連勝で飾り、８月取手から直前の同じく取手まで12場所連続で決勝に進出しているのは力を付けた証しだ。同年12月の小倉で３度目の優勝を３連勝で手にしたのは記憶に新しい。身長１㍍71と大柄ではないが、野球で培った体力を生かし、ハイレベルな125期の技能試験を一発で合格するなど潜在能力は高い。防府バンクは初挑戦。自慢のダッシュ力で当地33バンクで果敢に風を切る。

中島淳

　同期対決に燃える中島淳（25=埼玉）が逆転を狙う。今のところ、優勝は３連勝を飾った昨年10月の西武園のみだが、こちら中島も決勝常連。デビュー戦の同年５月の新人戦でいきなり準優勝し周囲を驚かせたものだ。高校時代（作新学院）では２度の甲子園出場。４番打者を任されるほどのスラッガーだった。佐々木と同じく自転車経験はなかったものの、高い運動能力を武器に急成長。佐々木との力勝負が見ものだ。

稲留敦貴

　稲留敦貴（23=鹿児島）がV争いに割って入る。師匠は引退後にブルーベリー農家を営んでいる大久保聡（86期）。その稲留は高校時代から自転車競技を始め、個人追い抜きでインターハイなどの全国大会に出場した。優勝こそ１回だが、昨夏の佐世保の完全Ｖは今でも印象に残っている。むろん稲留もタテ脚で見せ場を作る。

　ベテラン勢では今期無念の降版となった手島志誠（46=群馬）が侮れない。年齢とともに脚力は衰えているが、Ｓ級経験もありレースの流れを読み取る目は確か。中島との連係が可能だしチャンスはある。九州は荒木真慈（53）、廣田樹里（43）の熊本コンビが上位に肉薄。ともにＡ級ではＶ争いに加わった戦歴を持つ。稲留の気持ち次第では熊本コンビの両立もありえる。

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