武雄競輪の開設75周年記念ＧⅢ「大楠賞争奪戦」はＳＳ班３人をはじめとする東西のトップレーサーを迎え、10日から13日まで４日間開催される。ＳＳ班の新山響平、真杉匠、岩本俊介が優勝戦線に絡むのは確実だが、ＫＥＩＲＩＮスポニチは山田庸平（37＝佐賀）に注目した。兄の山田英明が無念の直前欠場。その思いも背負って地元記念初制覇に挑む。春本番の武雄バンクを爽快に駆け抜けてもらいたい。

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　〝最速男〟が地元の牙城を守る！７年前の覇者である山田英明が前検日の２日前に無念の欠場。２年連続での山田ブラザーズの競演はお預けとなったが、急上昇中の山田庸平が地元記念初Ｖを目指し奮闘する。

　今年はここまでグレードレースのみに参戦。最初の３場所で１勝だったが、前回のウィナーズカップでは３勝を挙げた。

　「玉野記念が終わってセッティングや体の使い方、乗り方を見直したら、練習で、ここ１、２年は出ていなかったようないいタイムが出るようになった。伊東はクランクを初めて換えて臨んだ。決勝には乗れなかったけど、手応え的には悪くなかった」

　最終日は痛烈捲りで２着に６車身差をつける圧勝。上がり８秒９で伊東のバンクレコードを更新した。

　「レコードが出ているって感じではなかったけど、自分のいい捲りが出た時の感覚はありましたね」

　タイムを競う競技ではないが、開催中、いや、伊東でこれまで誰もが出せなかった8秒台を叩き出したインパクトは絶大だった。

　直後の平塚ＦⅠを欠場。状態が心配されたが「風邪を引いたので様子を見た。今はもう大丈夫。去年の経験があるから、ケアを覚えて少しは抑えられるようになった」と問題はなさそう。

　ウィナーズカップから地元記念までは「（福岡支部の）後藤大輝や梶原海斗、佐賀の若手らと合宿。久留米と武雄を行き来して、いい練習ができた。状態は普通くらいだと思う。悪い部分はないですよ」。絶好調宣言までは出なかったものの、レコード樹立の大きな反動、体調を崩した影響もなかった様子。悪い部分がなく臨めるのが何よりだろう。

　昨年３月の「大阪・関西万博協賛競輪」で当地ＧⅢを初制覇。地元ＧⅢに対し「そこまで特別感はない」と言いつつも「毎日練習しているバンクだし、地元ファンの方も応援してくれている。そういった意味ではいつもとは違う感じで走れる。メイン（周年記念）の方もいつかは優勝したいですね」と闘志を燃やす。

　順当なら昨年（嘉永泰斗―北津留翼―山田庸―山田英）に続いて初日特選で兄弟連係が実現するはずだった。

　「こういう時じゃないと（兄と）一緒に走れることがないので。初日特選で連係するのを楽しみにしていたので残念。兄の分まで頑張りたい」

　現在ＧⅢは３連続で準Ｖ中。走りたくても走れなかった兄の分まで、惜敗続きにピリオドを打って悲願の地元記念初Ｖへ突き進む。

　◇山田　庸平（やまだ・ようへい）1987年（昭62）11月８日生まれの37歳。佐賀県武雄市出身で中学、高校時代は長崎県の五島市で過ごす。佐賀支部の94期生として08年7月に武雄でデビュー。通算成績は1303戦345勝。ＧⅢ４回を含む39Ｖ。武雄記念は21年の71周年、23年の73周年で決勝進出（21年は９着、23年は５着）。昨年３月「大阪・関西万博協賛競輪」で当地ＧⅢ初制覇。１㍍71、69㌔、血液型Ｏ。

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