• 

　今年も輪界を代表する強者たちが別府400バンクでしのぎを削る。東西の精鋭が集まり見応えある優勝争いが繰り広げられそうだ。直前で犬伏湧也が病欠となり、ＳＳ班は新山響平、岩本俊介の２人のみ。どちらも今年は優勝が一度もなく、混戦が予想される。

　今年の戦績でリードするのは深谷知広だ。２月の静岡で2021年に愛知支部から静岡支部へ移籍後初の地元記念制覇を果たすと、３月の名古屋でも立て続けにＧⅢを制覇。３月の伊東ＧⅡ出走後は欠場が続いたが、先月の平塚ＧⅢで決勝進出を果たし復調傾向にある。爆発的スピードは健在で、優勝候補の筆頭に挙がる。同じ南関東地区の松谷秀幸は4月の川崎ＧⅢで準Ｖ、先月の福井ＦⅠで完全Ｖと上昇傾向。ＳＳ班の岩本を含めた３人はＶ争いに絡んでくるだろう。

　村上博幸、窓場千加頼、寺崎浩平ら近畿勢の顔ぶれも豪華だ。寺崎は２月の全日本選抜で準Ｖ。今年のグレードレースでは５場所中３場所で決勝に進んでいる。２班の村田雅一も好調で、４人全員の決勝進出もあり得る。他地区では菅田壱道、坂井洋、山崎賢人ら実績豊富な面々がそろい、虎視眈々（たんたん）と戴冠を狙う。

　昨年覇者で地元の期待を背負う阿部将大はしばらく不振にあえいでいたが、先月の武雄ＧⅢで復調の手応えをつかみ、連覇を見据える。地元勢は阿部を含み小岩大介ら７人が出場。固い結束で他地区の猛者に立ち向かい、優勝戦線を盛り上げる。

阿部将大　大分の絆でいざ連覇