熊本競輪の「第74回ＪＣ×ＨＰＣＪＣ」（ＦⅠ）が25日から27日までの３日間、熱戦が繰り広げられる。今シリーズはジャパンカップの冠付き。東西の精鋭が集まり、見どころ多いシリーズとなる。Ｖ争いの中心に推すのはホームバンクで気合十分の東矢圭吾（26＝熊本）だ。５月福井ＦⅠで２度目のＳ級優勝を飾るなど成長著しい東矢が地元ファンの声援を味方にＶ獲りを目指す。

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　東矢　主役任せた

　ＧⅠ高松宮記念杯の裏開催ということで参加メンバーは小粒。それだけにＶの行方は混とん。誰にでもチャンスがある混戦相場と言えよう。そんな中、シリーズの中心点に推すのは東矢圭吾（26＝熊本）だ。23年５月の武雄でＳ級特昇に成功。Ｓ級初戦の小倉ＦⅠで連日パワフルなタテ脚を駆使し①①❷とまとめて見せた。その後のＳ級戦でも高い能力を発揮。昨年２月の静岡でＧⅢ初優出。同年12月の前橋ＦⅠでＳ級初Ｖを逃げ切りでもぎとった。

　年末のヤングＧＰにも出場。確定板（３着）に食い込んで存在を誇示した。今年３月のウイナーズカップ（伊東）では勝ち上がりに失敗したものの初日の一次予選では浅井康太、町田太我らを相手に逃げ切り、波乱を呼び込んだ。トップクラス相手に近況も確かな足取りだ。５月福井ＦⅠ決勝は４番手から捲り追い込んで２度目のＶを飾るなど着実に実績を積み上げている。3割増しの地元で東矢が圧巻のパワープレーを披露する。

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　地元の御大　中川　チャンス十分

　タイトルホルダーの御大・中川誠一郎（46＝熊本）も大チャンス。東矢の番手回りを想定すれば浮上できる。スンナリ東矢を追走できれば、むしろ中川が主軸となる。成長著しい岩谷拓磨（28＝福岡）と地元勢がどう連係するのかもポイントとなる。山岸佳太（35＝茨城）が追加参戦。ひと息の近況だが、スピードは上位。持ち点最上位の河村雅章（42＝東京）は直前の四日市ＧⅢで決勝進出するなど元気。山岸の攻め方次第では逆転十分だ。

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　かまし、捲りで谷口遼平（31＝三重）が応戦。ただしライン的には劣勢の感が否めない。直前の小倉ＦⅠを❻①❶で制した島川将貴（30＝徳島）がＶ争いに割って入る。とはいえ谷口と同じようにラインに上位のマーカーが不在。こちら島川は一発捲りで勝機を見いだす。ラインと言えば北日本勢が幅を利かせそうだ。ナショナルチームにも所属する中石湊（20＝北海道）の存在は坂本貴史（36＝青森）、嵯峨昇喜郎（26＝青森）にとって実に頼もしい。中石―嵯峨―坂本で結束するパターンになると青森コンビが笑うことになりそうだ。

熊本バンク特徴

直線距離短縮でも追い込み有利

　昨年７月に８年４カ月ぶりにリスタートを切った熊本バンク。かつての500走路の直線距離は69・5㍍あり滑走路と呼ばれたが、400走路として生まれ変わった。直線距離は60・3㍍。最大カントは34度15分29秒と傾斜度は急だ。直線距離が短くなったとはいえ、やはり追い込みが有利。センター部分にクセがあり、捲りが失速するシーンを何度も見てきた。ペースをつかむと先行も残れてる印象だ。捲りは３角までにハナに立つ早めの仕掛けが有効。直線の伸びは内、中、外と平均的だが、２センター過ぎからの捲り追い込みもけっこう決まっている。