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【記者コラム】ダービー一番の見どころは二次予選

 「第77回日本選手権競輪」が5月2日に開幕。〝競輪ダービー〟は特別競輪最高峰にランクされる。

 ダービーの魅力は出場選手がGⅠ最多の162人。出場選手の選考期間は1年間に及ぶ。優勝賞金はGⅠの中で最高額。そして勝ち上がりの厳しさにある。

 私が競輪記者になり最初に見たダービーは88年3月の立川(優勝は滝澤正光)。優勝賞金は1950万円。88年のグランプリの優勝賞金が1700万円だったことから当時のダービーの重みが分かる。

 162人の出場選手が大会を盛り上げる。以前は(~95年)選考期間内の上位216人によりダービートライアルが行われ、2回戦の上位162人が本大会の出場権利を得た。現在は選考期間内の賞金上位者だが出場選手数は変わらない。

 出場選手が多いことは勝ち上がりの厳しさにつながるから面白い。ダービーの一番の見どころは二次予選7個レース。二次予選の勝ち上がりは1~2着と3着4人が準決勝。二次予選で3着に入っても初戦のレース格、着順で3人は脱落する。二次予選3着で確実に準決勝に進めるのは初戦が特選シードで4着の選手のみ。勝ち上がりの厳しさは迫力を増す。ファンの車券推理が〝何が何でもまず3着まで〟の選手心理とマッチする。出場選手数が少ないGⅠの6日制だと4、5着でも勝ち上がれる概定になってしまう。一次予選からスタートする選手には失敗は許されないのだ。

 88年から見たダービーに思い出は尽きない。デビュー史上最速でダービーを優勝した吉岡稔真(福岡=引退)の92年。小橋正義(当時岡山=引退)が連覇した94、95年。神山雄一郎がグランドスラムを達成した99年。ダービーを「日本選手権」と口にして日本選手権4度の優勝を飾った村上義弘(京都=引退)。今回の優勝賞金は8600万円(副賞含む)。ダービー王に輝くのは誰か…。

 ◇中林 陵治(なかばやし・りょうじ)1962年(昭37)生まれ、熊本県出身の60歳。慶大卒。87年7月入社、同5月から競輪記者。以来、現場取材一筋36年。デビュー戦(59期以降)から見た選手の中で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。

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