29日決勝の松戸記念は深谷知広（33＝静岡）が１月大宮以来、通算19回目の記念優勝を飾り幕を閉じた。

　８月は首都圏でグレードレースのナイターが続いた。10～13日が京王閣ＧⅢ、15～20日が西武園オールスター、26～29日が松戸記念。京王閣は京王多摩川駅、西武園は西武園駅、松戸は北松戸駅から競輪場が見える立地で徒歩数分で着く。

　１Ｒが３時過ぎの発走のナイターは酷暑の中で開幕する。私は心房細動の手術後の復帰戦だったこともあり、牛歩で競輪場に通った。西武園と松戸は正門から入り、場内を散策しながら記者室に向かう。電車を降りた時から〝ファンが入ってるな〟という感覚はあったがモニター前では久々に「オーッ」というどよめきを聞いた。一休みしながら、ゆっくり歩いたことで出店も目に付いた。やはり競輪場の雰囲気はいい。

　競輪は本場ならではの良さがある。プロスポーツである以上はファンの前で走るのが前提。ゴール前の叫び声、レース後の怒号、選手紹介時の声援。〝ファンの声が選手を育てる〟と言われた全盛時を思い出すシーンもあった。

　京王閣、西武園、松戸と首都圏のグレードレースが続いたことは「ナイター」本来の夏場にファンを本場に呼ぶ開催だったと思う。

　西武園と松戸は売り上げ目標もクリア。ナイターグレード開催当初から比べれば場外発売も充実したことで定着してきた。西武園オールスターと松戸記念はナイターの単独開催も一因。モーニング、日中、ミッドナイトと時間帯が違うことでファンはナイター時間帯は1場に集中できる。

　「９車のグレードレース」より「７車立て」がいいファンもいることも事実。しかしグレードレースを盛り上げるには１場集中も一考すべき。これは特にＧⅠ、ＧⅡ開催に当てはまる。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の61歳。慶大卒。87年４月入社、同５月の花月園新人リーグ（59期生）で記者デビュー。以来、現場取材一筋37年。９車立ての勝負レースは５車の結束、番手捲り。