平原康多が突如としてバンクを去った。長らく競輪界を引っ張ってきた存在。平原康多がいない、ということに慣れるには時間がかかるだろう。ぽっかり穴があいた。ＧⅠ９Ｖという実績はもちろんだが、〝関東のプリンス〟が凄かったのは自転車にまたがった時だけではなかった。

　一報が入ったのは青森全プロの前検日。ゆかりのある選手たちに思い出を聞いた。高校の後輩でもある宿口陽一は「競輪選手の前に人として正してくれた」と感謝。また、幾度となく連係した諸橋愛は平原の話になると、持っていた荷物を置き一層真面目な表情で「人間として魅了されるし、ひかれる存在だった」と証言。競輪は人が走るから面白い。選手である以前に人として超一流だった。「そういう人間だから悲しむ人は多いでしょう」と諸橋の言葉にはうなずける。

　取材にもいつも爽やかな笑顔で対応してくれた。引退の報を聞き急きょ電話をかけた。23年の競輪選手生活にピリオドを打つ日。そんな大事な日にも「全然、大丈夫ですよ」といつもの優しい声で対応してくれた。それもカチッ、カチッ、カチッという音が聞こえる。「たった今手帳を返してきました」。音の正体は車のウインカー音で、帰宅途中の車内でハンズフリーの状態にし対応してくれた。改めて人柄にほれた。

　その電話取材の最後、ファンとしてもあまりに寂しい気持ちになり、思わず〝今後ともよろしくお願いします！〟と伝えた。すると「はい！こちらこそよろしくお願いします」と社交辞令とは思えない声で返してくれた。佐藤慎太郎の言葉を借りれば「〝競輪伝道師〟は平原」。競輪界を引っ張ってきたプリンスは、また大好きな競輪を支えてくれるに違いない。平原さん、お疲れさまでした。そして感動をありがとうございました！　

　◇渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の29歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。22年は中央競馬との二刀流に挑戦。23年から再び競輪一本に。競輪に興味を持ち始めた時に競輪好きな父に言われたのは〝平原と武田を狙っとけばいいから〟。