ＫＥＩＲＩＮグランプリ2023は松浦悠士（33＝広島）の優勝で幕を閉じた。

　「グランプリシリーズ」と呼ばれる12月28～30日の３日間開催は記念に迫る見応えのあるＳ級戦として定着した。グランプリが始まった85年当時は普通競輪（Ａ級とＢ級）で開催、90年代にＳ級シリーズ（Ｓ級とＡ級）になり、そして08年からオールＳ級戦の〝スーパーＦⅠ〟開催になった。

　グランプリシリーズのＳ級決勝戦は大一番の直前（23年は45分前）の発走。それだけに多くのファンが見守る。91年のＳ級戦で優勝を飾った吉岡稔真（福岡＝引退）は「スタンドに独特の雰囲気があった。自分のレース（Ｓ級決勝）が終わるとファンがどんどん増えて地鳴りがした。自分も来年はグランプリを走りたいと強く思った」と振り返った。〝多くのファンの前で走る〟というプロ選手の意識を植え付けるシリーズだ。吉岡は翌92年にグランプリ初出場Ｖを飾った。

　23年の立川グランプリシリーズは「グランプリ覇者」の井上昌己（08年）、村上博幸（10年）、金子貴志（13年）、三谷竜生（18年）が出場。井上と村上は準決勝で１着を飾りスタンドを沸かせた。ここでもファンの声援がスター選手を後押しした。

　30日のＳ級決勝を優勝したのは小林泰正（29＝群馬）。「（同期の）真杉に刺激を受けたし、来年は真杉と並んで走りたい。そしてこの舞台（グランプリ）を目指したい」。小林にとって今後につながる貴重なシリーズになったはずだ。

　20年２月末から新型コロナの感染防止で無観客の景色を見続けたが、23年末の立川グランプリシリーズで〝ファンの声が選手を育てる〟ことを改めて感じた。

　売り上げ第一で無観客のミッドナイト、モーニングも理解するがプロ選手はファンの前で競うことが大前提。コロナ禍以前を知らない関係者も増えたが、競輪事業に明るい施行者も各地にいる。「ファンの前で走る」ことは競走のレベルアップにもつながる。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の61歳。慶大卒。87年４月入社、同５月の花月園新人リーグ（59期生）で競輪記者デビュー。怪物・滝澤正光の先行、鬼脚・井上茂徳の追い込みに即、魅了された。以来、現場取材一筋37年。