新型コロナウイルスの感染拡大に収束の気配はなく、さまざまなところで大きな影響が出ている。プロ野球開幕の延期も決定した。公営ギャンブルも無観客開催として行われている。競輪は先月の27日から一斉に無観客レースを実施。奈良記念、玉野記念と続いたグレードレースはともに前年比の30％台と大きく落ち込んだ。電話投票とインターネットのみの発売ということでいたし方ないところか。

　まだまだ厳しい状況が続きそうだが、そんな中で現在開催中（９～11日）の向日町ＦⅠ戦に競輪界の〝カリスマ〟の村上義弘＝写真＝が出場。１月大宮記念以来、約50日ぶりに実戦に復帰した。

　前検日には開口一番、「死ぬかと思いました」と苦笑いしながら、詳しい状況を語ってくれた。

　昨年は度重なる虫垂炎の痛みに悩まされながら、薬で散らしてレースに参加。

　しかし、２月２日に「爆発しました」と痛みに耐えかね緊急に手術を受けた。

　「傷口を小さくしてもらったが、おなかの中をかき回されるダメージは大きかった。力が入らず一時期は体重も10㌔減。今は２㌔減までに戻ったが、練習でもしんどい」と弱音を吐くほどだった。

　久しぶりの実戦となった初日特選は古性優作の２角まくりにぴったり続いたが、½車身差の２着に完敗。

　「しんどい戦いは覚悟していました。無観客は違和感があるが、（向日町は）何十回も走っているし、（雰囲気で）奮い立つモノがあります。コンディションに不安のある中でベストを尽くそうと思う」とテレビで観戦するファンの思いを胸に戦うだけだ。

　次走の久留米の国際自転車トラック競技支援競輪（20～22日）に向けて復調の手応えをつかみたい。（下野　章雄）