神山雄一郎氏（56）が昨年12月に引退。88年５月デビューから36年７カ月の選手生活に別れを告げた。私も含めたオールドファンは「神山ロス」がしばらく続く。神山氏の引退記事は昨年12月25日付の既報通りだが、書き足りない内容もある。16回のＧⅠ優勝を当時の状況を交えて振り返る。（以下、敬称略）

　神山が会見で「うれしい1勝」に挙げたのが93年９月の宇都宮オールスター。師匠の荒川博之（引退）と抱き合って号泣。優勝インタビューでも涙が止まらず、詰めかけたファンももらい泣きした。

　「初めての特別競輪優勝」だったことが理由の一つだが、当時の背景もある。91年にグランプリ初出場をはじめ、順調にスター街道を駆け上がった神山。〝タイトルは時間の問題〟と誰もが疑わなかった。

　しかし、90年5月デビューで２歳下の吉岡稔真（福岡、引退）が92年３月に前橋日本選手権を優勝。また、92年グランプリは吉岡が神山をねじ伏せて制覇した。93年３月の立川日本選手権は２歳下の海田和裕（三重、引退）が、同年８月の青森全日本選抜は１歳下の高木隆弘（55＝神奈川）が優勝。高校時代からエリート街道を駆け上がった神山は、後輩選手に相次いで先を越されるとは思ってなかったはずだ。

　「獲れないのかな…」。多少の焦りが出始めた状況で迎えたのが地元宇都宮オールスターだった。決勝戦には海田と高木の名前も。特に高木を軸にラインを組んだ神奈川勢は強力だった。出口真浩（引退）を先頭に高木―山田英伸（引退）―佐々木龍也（引退）の結束。何と４人全員が法政二高出身者（この記録は破られることがないだろう）。出口が駆けて高木が番手から出る展開。神山はこの布陣を破って真っ先にゴールを駆け抜けた。この１勝が神山氏を本格化させる始まりだった。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の62歳。慶大卒。87年５月の花月園新人リーグで競輪記者デビュー。以来、現場取材一筋38年。デビュー戦から見た選手で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り。