２月27日の立川で小堀敢太がＡ２班への特別昇班を決めた。普通は９連勝して３場所連続完全優勝を飾れば昇班できるのだが、小堀の場合はちょっと異なる。立川の前には宇都宮で完全優勝しているが、その前の防府がレアケース。連勝で勝ち上がった決勝が雪のため中止順延。さらに翌日もその影響が残り、最終日が中止になってしまったのだ。

　ただその前の名古屋でも完全優勝しているため、防府開催はノーカウント扱いに。結局、名古屋の初日から11連勝で特昇を決めた。さらに言えば、名古屋の前の奈良でも３日間連続先頭でゴールしたが、決勝は内側追い抜きで失格の憂き目に。何ともツキのない選手だったのだが、ようやくはい上がった。

　立川の前検日には「どれだけ勝ち続ければいいんでしょうか」と複雑な胸の内をのぞかせていた。立川開催には小堀を含め125期の同期が５人参戦。「怖いですね。つぶされると思っています」と不安げに語っていた。初日はいったん引いて中団から捲って勝利。「突っ張るつもりだったんですが…。突っ張れないようでは上に上がっても通用しない。プレッシャーは特にありません。特昇できなかったら自分が弱いだけですから」と反省していた。

　２日目は先行する同期の滝川幸広を中団からカマして勝利。強烈な踏み出しに後続が離れるほどだった。「カマす作戦でした。踏み出し良く駆けられた。まずは決勝に乗れて良かった」とホッとした表情を浮かべていた。決勝は同期４人が勝ち上がり激戦が予想されたが、小堀は中団から持ち味のダッシュ力を生かすレースを選択。ここでも後続をぶっち切り、２着に４車身差の完勝で特昇を決めた。注目の小堀の昇班初戦は、きょう13日からの川崎ミッドナイト開催になる。（鈴木　智憲）

　◇小堀　敢太（こぼり・かんた）2000年６月26日生まれ、北海道出身の24歳。24年５月125期生としてデビュー。師匠は明田春喜。中学、高校はトライアスロンとスキーに熱中。京産大時代から本格的に自転車競技を始める。１㍍70、68㌔。血液型Ａ。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年生まれ。愛知県出身の57歳。92年スポニチ入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。24年４月に26年ぶりに現場復帰。