別府ＧⅢに欠かせない男が帰ってきた。度重なる落車に苦しみ、当地ＧⅢは決勝に進出した23年12月の73周年記念を最後に３大会連続で負傷欠場となっていた大塚だ。

　「今年４月に防府で落車して肺気胸に。今までで一番キツかった」と振り返る。その後も落車や腰痛に見舞われたが「この舞台に立つことを目標に」奮い立った。初日は７Ｒが出番。「結果はどうあれ、バンクで走る姿を見てほしい」と宣言する。まずは温かく見守りたい。