夢の３億円レーサー誕生――。「ＫＥＩＲＩＮグランプリ2022」が30日、平塚競輪場で行われ、打鐘３コーナー８番手から捲り上げた脇本雄太（33＝福井・94期）が４回目の挑戦で初優勝。賞金１億2380万円を獲得し初の賞金王に輝いた。今年の賞金額は３億584万2300円となり、三谷竜生の２億5531万3000円（18年）を大幅に更新。公営競技史上最高となった。脇本をマークした古性優作が¼輪届かず２着、単騎戦の地元・郡司浩平が３着だった。

　「最強」の２文字がよく似合う。脇本が競輪史上、そして公営競技史上最高となる年間獲得賞金３億円を突破した。「正直、実感はないが、記録をつくったことは誇りに思いたい」。湘南の風を心地よさそうに浴びながら唯一無二の頂点に立った喜びに浸った。
　新山がハイスピードで逃げる流れは想定内。だが松浦が北日本ラインの分断に出る陽動作戦は頭になかった。「松浦君の追い上げは予想していなかった。追い上げているのを見て僕にもチャンスがあると思った」。打鐘前から全力で飛ばす新山を８番手で見ながら猛然とスパート。番手を守り抜き２段駆けに出た新田を楽々と乗り越えラスト半周で先頭。番手は昨年覇者の古性。差し脚が迫る。だがゴールの瞬間までスピードは落ちなかった。「（ゴールで）ハンドルを投げた瞬間は分からなかったが、古性君の横に並んで肩を組んだ時に優勝したんだと確信した」。文句なしのパーフェクトな走り。最高峰の舞台で完勝してみせた。
　昨年の東京五輪。日本代表として、メダル有力候補として挑んだが、夢には届かなかった。「満足いく結果が残せず、その悔しさを日本の競輪でリベンジしたいと思っていた」。五輪後は世界でも例を見ない腸骨の疲労骨折。４カ月を棒に振った。それでも再び立ち上がり、今年の前半戦は無双状態。５月いわき平ダービーを制覇し、８月西武園オールスターは24年ぶりの完全優勝。９月にはＳ級連勝記録「21」を打ち立てた。今年で33歳。東京五輪を終え「ピークは過ぎた」と言うが、今までの経験値とオリンピアンの鋼のメンタルが「最強」をつくりあげた。
　新王者に慢心はない。その視線はすでに前を向いている。「来年１年間は１番車のチャンピオンユニホームを着て責任を果たせるように頑張りたい」。年明け最初の全日本選抜（２月高知）を勝てば、グランドスラム（ＧⅠ全６冠制覇）へ残すは競輪祭のみ。最強を極める一年が始まる。

　◇脇本　雄太（わきもと・ゆうた）1989年（平成元年）３月21日生まれ、福井県福井市出身の33歳。県立科学技術高卒。08年７月プロデビュー。通算成績は838戦339勝。通算取得賞金は10億450万円。主な優勝は第61、65回オールスター競輪（18、22年）、第27、29回寛仁親王牌（18、20年）、第73、76回日本選手権競輪（19、22年）、第71回高松宮記念杯競輪（20年）、ＫＥＩＲＩＮグランプリ2022。１㍍80、72㌔。血液型Ａ。

　◆次走　優勝した脇本と２着古性は和歌山記念（１月12～15日）、３着郡司は立川記念（同４～７日）に出走予定。　

　◆公営競技最高更新　脇本の年間獲得賞金は競輪史上最高というだけでなく、公営競技最高でもある。ボートレースで02年、植木通彦（引退）がグランプリを含む年間ＳＧ３勝で２億8418万4000円を稼ぎ出した。これが公営競技歴代トップだったが脇本は20年ぶりに更新した。なお、プロ野球で年俸３億円を超えるのは20人（以下推定）。中田翔（巨人）、源田壮亮（西武）らが３億円で契約した。

　◆達成　今シリーズ３日間の売り上げは131億3355万円。目標額の130億円を上回った。