〝豊後の虎〟小野俊之（49＝大分・79期）が３月24～26日の別府ＦⅠで現役を引退する。競輪記者になって初めて見た04年ＫＥＩＲＩＮグランプリ覇者。その勇退は、月日の流れを実感させる出来事だった。Ａ級３班まで降班しながら、不屈の闘志で今期はＡ級２班に返り咲き。厳しい位置取りと追い込み勝負にこだわるスタイルはまさにザ・競輪。オールドファンにはたまらない選手だった。30年間、お疲れさまでした。

　スピード化がどんどん進む現代競輪。そんな中、取手の第１回ワールドサイクリスト支援競輪では、小野と同学年の佐藤慎太郎が約４年ぶりのＧⅢ制覇。現養成所所長の神山雄一郎氏が持つ47歳10カ月のＧⅢ最年長記録を、49歳４カ月に塗り替えた。また今期は50代のＳ級１班が８人もいる。最年長の山口富生（56）を筆頭に、内藤宣彦（55）志智俊夫（53）、新田康仁＆松田治之（52）、香川雄介（51）、伏見俊昭＆桑原大志（50）だ。

　2月7～9日の岐阜スポーツニッポン杯では、山口、内藤、新田、伏見の４人が出場。伏見は直前の２月４日に誕生日を迎えたばかりで「ひと昔前なら引退する年齢。50歳を超えてＳ級１班に８人もいるなんて考えもしなかった」とコメント。また年齢に合わせて練習や調整方法も変化。「武田豊樹（52）さんからいろいろ話を聞いて、いまは練習で追い込みすぎず、レースの中で調整する感じでやっています」。先駆者の経験や情報を生かし、純粋な体力で勝る若手たちに対抗すべく、日々工夫をこらしているようだ。今後もアラフィフ世代の進化と走りに注目してほしい。

　今月は訃報も立て続けに入ってきた。阿部俊さん（25＝静岡・125期）が９日の先頭誘導選手資格検定中に死去。養成所でも129期生がサーキットコース訓練中の落車により命を落とした。改めて過酷な競技だということを思い知らされた。この場を借りて哀悼の意を表します。（岡田　光広）