暮れの大一番、ＫＥＩＲＩＮグランプリは古性優作（30＝大阪）の優勝で幕を閉じた。前大会の和田健太郎に続く初出場初Ｖの快挙で、４番車での優勝は佐藤慎太郎から３年連続。かなり気が早いが、こうなると今年のグランプリも初出場組や４番車の選手が注目される。きっと年末の当コラムでは、そんなオカルト的観点でうんちくを書いていそうな気がするな…。

　前大会と大きく違った点は、グランプリ組の競輪場入りがシリーズの前検日ではなく初日、すなわち本番２日前となったこと。これが出場選手たちにとっては「コンディションづくりがしやすい」と、すこぶる好評だった。何ならもう１日遅くてもいいという選手までいる。もちろん新型コロナ対策の一環であるが、７車立てのＦⅠ戦がいつの間にか定着したように、もしかしたら１日遅いグランプリメンバーの前検入りも、ニュースタンダードになる日が来るかもしれない。

　現在、取材に来ている四日市ナイターＦⅠには、昨年のガールズグランプリで初出場の坂口楓華が参戦している。４着という結果については「流れには乗れたけど、脚も経験もメンタルも全然違った」と少し残念そうな表情。ただ同時に「世界が違って見えるようになったし、覚悟もできた。グランプリを経験できて良かったし、自分に足りないことをやって、また今年もあの舞台に戻りたい」と明確な目標と課題を見つけることができた。

　京都支部だが、現在は豊橋バンクを拠点に練習。「やらなきゃいけないことは山積み。スピードを磨くバイク誘導とか、いままでやらなかった練習を取り入れていくつもりです」。23日には宇都宮・ガールズコレクショントライアルも控えている。その前に、まずは四日市Ｖで2022年最高のスタートを切りたい。（岡田　光広）