宇都宮競輪はスポニチ杯を開催中。初日Ｓ級特選は野原雅也の逃げに乗った村上博幸が抜け出すが、ゴール直前で大槻寛徳が強襲して先勝。２着の村上が「500の難しさが…」と振り返るようにゴール直前の逆転劇が500バンクならではの面白さの1つだ。

　500バンクは現在、宇都宮、大宮、高知の３場で開催。車券売上げ全盛時の91年には千葉、西武園（現400）、大津びわこ、松山（現400）、門司、熊本の９場が500バンクだった。22年６月まで高松宮杯が大津びわこ競輪場で開催されていたため500バンクの攻防を目にする機会は多かった。また〝500がうまい選手〟を探すのが大事な車券戦術だった。

　宇都宮の500バンクで特別競輪が初めて開催されたのは87年オールスター。私が記者デビューの年で滝澤正光氏（千葉＝引退）が年間勝率・800の全盛時。滝澤氏は完全優勝を飾った。宇都宮オールスターは90年と93年も開催。90年の優勝も滝澤氏、そして93年は神山雄一郎が地元で特別競輪初制覇を達成した。〝神山の優勝シーン〟は今でも鮮明に覚えている。

　その後、宇都宮競輪場は09年４月にメインスタンドをリニューアルオープン。そして500バンクのゴール線とバック線が入れ替わった。翌10年８月には全日本選抜競輪を開催した。

　宇都宮競輪の中継を見ると聞こえてくるのが「風のワンダーランド」のテーマソング。この曲は02年、新賭式（３連単など）の導入や共同通信社杯開催に力を入れていたこともあり、イメージアップを図るために作成された。03年からは宇都宮競輪開設記念の名称に「ワンダーランドカップ争奪戦」が命名された。

　宇都宮競輪場は八幡山公園に隣接する。「八幡山公園は春は桜の名所として市民の憩いの場になっています」（宇都宮競輪施行者）。春場に旅打ちで訪れてほしい競輪場の１つだ。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の60歳。慶大卒。87年４月入社、同５月から競輪記者。以来、現場取材一筋36年、宇都宮市内の雀荘、健康センター、飲食店は把握している。