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　オールスターは上昇一途の真杉匠が優勝を果たした。大盛況だったＧⅠの裏で行われていたのがＫＥＩＲＩＮライジングスターズ。そんなＦⅠ開催にも、苦しい時を乗り越え上昇中、まさに〝ライジング〟な選手たちがいた。

　１人目は高橋陽介（41＝青森・89期）。昨年11月の小田原で落車し、鼓膜血腫という大ケガを負った。「最初はヤバイかなと思った。選手として復帰できるか不安になった」という高橋。右半身はしびれ、思うように動かなくなった。幸い、頭に小さな穴を開け血の塊を取り除く手術で症状は緩和。懸命なリハビリもあり、ケガから約半年でバンクに帰って来た。

　復帰から約４カ月。現状を聞くと、「確実に良くなっている。離れてレースにならないことはないし、だいぶ戻ってきた」と力強かった。当面の目標を聞くと、「まずは１着。気持ちは全然切れていないし、ビッグレースに戻ることも諦めていない」。その表情からは、ここからのライジングを確信させた。

　もう１人は小林大介（45＝群馬・79期）。「２年くらい前から心臓がおかしかった。心臓だけおじいちゃんみたいな感じ。１年かけて良くなったのかもしれないけど、今度は普通が分からなくなって…」と原因不明の症状に襲われた。６月の地元・前橋記念で１着を獲るとインタビューで涙。苦しんだ分だけ感情があふれた。

　今回の地元戦も準決で１着。「前だったら１着を獲れていなかったし、徐々に良くなってきた」と確かな手応えをつかんでいる。「自分で不安になって苦しんでいたけど今は〝これくらい１、２割のハンデ〟と思って割り切っている。ずっと（Ｓ級）１班だったし、今期も点数を取って戻りたい」と明確に目標を示した。

　若手だけではない。ライジングなベテランたちからも目が離せない。

　◇渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平7）６月10日生まれ、東京都出身の28歳。法大卒。18年４月入社、20年1月からレース部・競輪担当。昨年は中央競馬との二刀流に挑戦。今年から再び競輪一本に。愛犬の名前は「ジャン」。