女子ケイリンで9位に終わったパリ五輪を最後に、自転車競技の代表を引退しガールズ競輪に専念している太田りゆ。先の小倉競輪祭女子王座戦決勝では突っ張り先行で２着に健闘。勝った佐藤水菜には¾車身差されたが、見せ場たっぷりのレース内容は多くのファンに感動を与えた。

　太田は「みんなが感動したと言ってくれるのはありがたいけど、自分はそうは思っていない。これから先、競輪選手としてやっていくからには、勝たないと意味がないと思っているので。来年はグランプリに出ることが目標。そのためにまずは一つ一つやれることをしっかりやっていきたい」と既に来年の暮れを見据えている。

　その上で、17年から第一線で活躍した自転車競技日本代表について振り返った。「パリ五輪は完全燃焼しました。全力を出し切ってやれるだけのことはやった。五輪を目指したら人生を懸けてやらないとできない。メダルは欲しかったけど、ほかの選手たちがめちゃめちゃ強かった。納得して代表を辞めたし全然後ろ髪は引かれていません。代表の期間を競輪選手として無駄にしたくなかったけど、うまくシフトできたし前に進めています」と現状を語った。

　代表引退後は11日決勝の西武園をはじめ既に5度の完全優勝を経験。「こんなにポンポン賞金が入ってくるんだって思いました。飲みに行く機会は増えたけど普段は自炊。代表時代に習慣化されたものが続いています。代表として８年間積み上げてきたものがあるし、そこまですぐ弱くはならないと思う」。現在は代表時代に練習を積んだ伊豆とホームバンクのある埼玉を行き来する日々。来年4月には埼玉に拠点を移す予定だという。

　◇太田　りゆ（おおた・りゆ）1994年８月17日生まれ、埼玉県出身の30歳。師匠は早川成矢。17年112期生としてデビュー。中学、高校時代は陸上競技を経験。パリ五輪ケイリン９位。１㍍65、68㌔。血液型Ｂ。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年生まれ、愛知県出身の57歳。92年スポニチ入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。今年４月に26年ぶりに現場復帰。