７月からＧⅢ以下は７車立て９レース制で実施されている。９車立てのように道中の駆け引きが少なくなった分、単調なレースが多くなり、ダッシュがある自力型が力を発揮。たとえ叩かれてもラインがあれば最低でも５番手、６番手はある。そこからでもスピードに自信があれば一気に巻き返せる。反面、後方から追い込むタイプは厳しい。直線に入っても前がごちゃつくというケースが減ったので「７車は難しい」というマーク屋の嘆きが聞こえてくる。が、与えられた持ち場で活路を見いだすしかない。
 
 そんな中、チャレンジ上がりの115期の気鋭がＡ級１、２班戦で好戦。７車のレースに慣れているだけに、違和感なく走れているようだ。大垣ＦⅠ戦（７月６～８日）の南蓮（21＝和歌山）もその一人だ。兄はご存じＳ級戦士の南潤。蓮は特別昇班こそできなかったが、チャレンジでは７回優勝。この７月にＡ級２班に昇班した。
 
 その初戦はギアを３・86から93に上げて臨んだ。予選はいきなり実力者・堀兼寿との対戦。その堀に先手を奪われ６番手に置かれたが、雨中の悪コンディションの中、２角からまくり追い込んでの勝利。「雨は嫌いじゃないけど、前と離れていたんでやばいと思いました」とのことだが、11秒５の回転は強烈だ。
 
 準決も先まくりの大谷靖茂の上をさらにまくり追い込んで連勝ゴール。「体の感じと脚の状態は問題ないけど、バックが取れていないので…」とレース内容には納得していない。
 
 決勝も６番車だが、堂々の１番人気。強引に逃げる大谷靖以下、愛知勢をまくれず４着に敗退した。
 
 連日、警戒されてまくりに回される競走。レース運びに課題も多いが、力は周りも認めている。次走は先行でも結果を残したい。（下野　章雄）