• 

　「小倉競輪祭」は今日開幕。６日制のナイター開催になり４回目を迎える。

　私が初めて競輪祭を取材したのは90年11月の第32回大会。当時は風が冷たい屋外400バンク。滝沢正光（千葉＝引退）のグランドスラム（特別競輪全冠制覇）を見ることができた。私にとって小倉競輪祭は冬のボーナス前の時期、借金してでも打ち込んだ特別競輪だったので思い出も多い。

　91年は小橋正義（岡山＝引退）が逃げた神山雄一郎の番手に飛び付いて特別初優勝。92～94年は吉岡稔真（福岡＝引退）がホームバンクで３連覇。吉岡の４連覇が懸かる95年は、世界選手権の落車骨折の影響で吉岡が欠場。今度は神山雄一郎が95～97年に３連覇を達成した。速い吉岡、強い神山。この数字が「東西大横綱時代」を物語る。

　98年からは舞台をドームに移した。ドームは前橋（90年）に次いで２場目。ドーム元年は吉岡の１着失格により加倉正義が優勝。この年までは新人王戦（デビュー３年未満の上位36人）が前半４日間で行われた。新人王に名前を刻んだのは神山を筆頭に高木隆弘、太田真一とビッグネームがそろう。

　99年から４日制となり、02年から１月開催（新年初のＧⅠ）に移行。02～03年は山田裕仁（岐阜＝引退）が連覇。02～03年の山田はダービー連覇、ＧＰ連覇という偉業を達成した。05年は神山の逃げに乗り、後閑信一（当時群馬＝引退）がＧⅠ初制覇。99年と06年に優勝した〝小倉〟竜二の芸術的なハンドル投げも記憶に残る。そして09年から定位置の11月末開催に戻り現在に至る。今年も記憶に残る名勝負が繰り広げられる。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の59歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月に小橋正義（引退）ら59期生デビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋35年目。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り、競り。