思い出の地で最高の結果をつかんだ。123期の坪内恒（34＝千葉、写真）は19日の奈良でＡ級１、２班戦初優勝を飾った。

　奈良は初出走ながら、18歳まで過ごした。それだけに前検日から〝地元〟への強い思いが受け取れた。

　「奈良で生まれて、高校ではラグビーをしていました。青山学院大学を卒業して東京で社会人を４年間したけど向いてなかったです。仕事を辞めて、競輪選手を目指しました」

　23年４月にデビューすると、24年１月にＡ級２班へ特別昇班。落車のケガで調子を崩した時期もあったが今年７月からＡ級１班となった。８月取手、９月西武園と連続で決勝に進出して競走得点がグングン上昇。初めての特選スタートが奈良だったのは因縁めいたものを感じさせた。そこで、残り２周前から主導権を奪うと力強く逃げ切った。

　「ごちゃごちゃするより早めに出た方が自分はいいですね。緊張しちゃって、脚見せ（選手紹介）でペダルがなかなか入らなかった」と〝地元〟のプレッシャーに苦笑い。２日目の準決勝は前受けから突っ張り先行。番手に差されたが２着に逃げ粘って決勝進出を決めた。「初日より進みは良くなかったですね。最初の何歩目からで（安藤直希を）合わせ切ったと思ったけど意外と近くまで来てましたね」と修正点を上げた。それでも内容は満点に近い。奈良の短走路も坪内に味方した。

　「松戸よりも走りやすいですね。ＰＩＳＴ６で走っている（千葉の）250バンクに近い感じ。（４角から）すぐ直線だし」

　決勝は打鐘で３番手を確保して最終２角から捲っていく。最終バックで先頭に立つと、そのままゴールを駆け抜けた。これで勢いがついた。このまま結果を積み重ねて、来年はＳ級で走っていることを期待している。（亀田　克也）