22年のＧⅠ初戦となる「第37回全日本選抜競輪」が、今日23日に取手で決勝戦を迎える。連日の激闘を突破したベスト９により争われる。注目の大一番は16時30分に発走予定。新型コロナウイルスを吹き飛ばす熱戦に期待したい。

　コロナ禍で今年は開催中止や、打ち切りが続出しているが、そんな中で17～19日に開催された和歌山ＦⅡガールケイリンでは「一走でも（ちゃんと）走れるように、開催があることを祈っています」と本音をもらしていた山原さくらが連日、危なげない走りで人気に応えて完全Ｖを達成。この勢いに乗って突っ走っていきたい。

　その山原に決勝戦では完全に力負けした南円佳（22＝鹿児島）。「中止続きで（実戦が）久々なので緊張します」と３２❸着と未勝利に終わった。しかし、競走得点は55点超えと、ひと皮向けた印象だ。

　「一時は48点台まで落ちたが、レースで落ち着いて走れるようになって調子が上がってきました」

　昨年は参戦した31場所全てで決勝戦へ進出と抜群の安定感。昨年11月小倉のガールズグランプリトライアル（トパーズ）のトップクラス相手で決勝３着など大健闘した。

　「自力で戦っていきたい気持ちがあって悩んでいたが〝自力自在〟にして（自分の）自力を出せるとこから仕掛けられるようになって感じがいい。それに後方に置かれなくなりました」と幅を持たせたことが結果につながった。

　今年の目標は「昨年の３Ｖを上回りたいし、自力の決まり手も増やしたい」。

　22年はまだ序盤だが、一段と成長の跡が見られる。自力主体の自在戦法でガールズのトップクラスを脅かすか。（下野　章雄）