公営競技、ＪＲＡは年末のビッグレースへ向け大盛り上がり。ジャパンＣでは欧州年度代表馬のカランダガンが20年ぶりの外国馬Ｖを達成。ボートレースのチャレンジＣでは山口剛が15年ぶりのＳＧ制覇。競輪祭では競走得点105点台の阿部拓真が優勝し、令和最大の下克上を成し遂げた。

　熱いレースに感化され関東の新星・川上隆義＝写真＝は、大舞台での走りを目指す。地元の栃木は関東地区で最大級の勢力を築く。Ｓ班の真杉匠を筆頭に坂井洋、杉浦侑吾、長島大介と実力派が勢ぞろいの中、次世代のエースを目指し猛アピール。今期は５Ｖ。来期は初のＳ級昇格が決まっている。

　完全Ｖを飾った12月松阪初日では、突っ張り先行で別線を制して押し切り。ラインで上位独占を決めてテン良し、しまい良しとレース内容は良く、スケールは大きい。「突っ張る気でいた。来期も見据えて、まずは気持ちで負けないように」と納得の表情。強い信念を持って臨み、結果も必然的についてくる。レースでは新人離れした落ち着きを放ち、状況に応じて先行、捲りを使い分けて白星を量産。謙虚な姿勢で決して現状には満足していない。「先行してもワンペースにならないように。後方に置かれても捲り一辺倒にならないよう、早めにカマしていけるように」と自らの課題を打ち明ける。Ｓ級での実戦を見据えて、戦法の引き出しを増やしている段階だ。

　強豪ぞろいの栃木県だけあって、練習環境は充実。セッティング面の向上を含めてしたたかに、貪欲にレベルアップを目指す。「練習では長島（大介）さんには1度も勝ったことがない。Ｓ級に行く前に1度は勝ちたい」と語気を強める。トップ級の先輩に胸を借りて進化を続ける日々。来年は、練習の成果を発揮してＳ級でも存在感を示す。