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　平塚競輪場でのオールスター開催は97年９月以来、27年ぶり２回目。97年の優勝は神山雄一郎、初めてファン投票１位で選出された大会だった。92～96年のファン投票１位は５年連続で吉岡稔真氏。神山は「吉岡君には（人気では）勝てないのかな、と思っていたので１位は心からうれしかった。ファンの方々に（表彰式で）直接お礼を言いたいという思いで走った」と語った優勝劇は記憶に残る。

　この後、98～04年までファン投票１位は神山と吉岡氏で分け合った。92～04年の13年間、１位は神山（４回）と吉岡氏（９回）の２人だけ。人気、実力ともに圧倒的な「東西横綱時代」を物語る数字の一つだ。

　〝ファン投票１位で優勝〟を神山は99年の甲子園でも記録。それ以来、ファン投票１位の優勝はない。神山はオールスターに強く、通算５回の優勝（最多）。一方、ファン投票１位に通算10回選出された吉岡氏はオールスターだけなぜか〝縁〟がなかった。

　その「東西横綱時代」のど真ん中にいた小橋正義氏と競輪史を語り合う機会があった。７月29～31日の小橋正義杯、スポニチ賞の弥彦競輪。選手生活38年の倉岡慎太郎（熊本・56歳）も一緒だった。小橋氏と倉岡は59期の同期生。倉岡は在校成績断トツの１位。小橋氏は３位で卒業チャンプ。２人はジュニア世界選手権（ドイツ）に出場した高校時代からの付き合い。ちなみに、その世界選には１学年下の神山も出場した。

　59期のデビュー戦は87年５月の花月園競輪、新人リーグ戦。初日特選は小橋氏１着、倉岡２着。私の競輪記者デビュー戦でもあった。それから38年、２人の〝競輪〟の話は重みがあった。ＧⅠ８勝、ＧＰ１勝の小橋氏には今回決勝戦も「名刀が斬る」で解説してもらう。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の62歳。慶大卒。87年５月に競輪記者デビュー。以来、現場取材一筋38年。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り。夏も冬も冷たいビールを飲みながら競輪の話をする。