↑５日の川崎ＦⅡ初日３Ｒでワンツーを決めた花村（右）と松井

　５～７日に川崎で初開催されたミッドナイト競輪（ＦⅡ）に闘志メラメラのベテランがいた。初日３Ｒ（Ａ級チャレンジ予選）を勝ったのは49歳のベテラン・花村直人（三重）。最終３角４番手からまくり追い込み、25歳の111期・桜井大地を撃破した。連係した54歳の松井英幸とワンツーを決め「本当にうれしい。ジジイ２人でワンツーなので」と喜びを分かち合った。

　かつてＳ級で活躍した花村。今なお自力にこだわりを持ち、前期は１・２班戦でも勝ち負けした。だが、今年１月に降班後は３場所走って決勝進出は一度もなく、「脚が落ちましたわ。これからは着にこだわらないといけないのかな。優勝（決勝）に乗らないと面白くないんでね」と漏らしたのは前検日のことだった。

　初日のレースは中団確保から仕掛けるタイミングは何度かあったが、最終３角までじっと我慢し勝負にこだわった。「打鐘過ぎでウズウズした（笑い）。せこい勝ち方。でも、勝ち続ければお客さんも分かってくれるかな」。加齢による筋力、体力の衰えは仕方ないこと。しかし、泥臭くても、それにあらがおうともがくオヤジの姿に胸が熱くなった。

　準決勝は優勝候補の113期の番手という絶好の位置を得たが、まさかの目標不発で決勝はまたもお預け。レース後の表情からその歯がゆさが痛いほど伝わった。それでも脚力自慢の新人が席巻するチャレンジレースで「１回決勝に乗りたいんやわ。そっからやもん」。情熱が一向に冷めない49歳に、元気づけられた。

　♤出田　竜祐（いでた・りゅうすけ）1980年（昭55）９月29日生まれ、熊本県出身の38歳。明大卒。05年スポニチ入社。芸能、サッカー、ボートレース担当を経て昨年４月から競輪担当。全日本選抜決勝は〝香川〟雄介、サッカー日本代表ＤＦ長友佑都似の吉田敏洋の３連複２車軸〝トルコリーグ車券〟で勝負したがチーン。