中部期待の大砲となるか。昨年５月にデビューした125期の栗山和樹（27＝岐阜、写真）が先月25日の奈良ＦⅠ決勝でＳ級初優勝を飾った。松崎広太が打鐘でカマシてくると栗山は３番手に入る。２角から鋭く捲っていくと、上がり９秒３の好タイムで制した。

　「素直にうれしいです。Ｓ級に上がって、こんなにすぐ優勝できるとは思わなかった」

　２月にＡ級３場所連続完全ＶでＳ級へ特別昇級。初戦の熊本ＦⅠでいきなり決勝に進出した。このまま一気にいくか。そんな中で、まさかのアクシデント。３月１日の練習中に転倒して左鎖骨を骨折した。

　「骨折は初めて。（鎖骨に）ワイヤが入っています」

　４月の四日市ＦⅠで復帰したが予選敗退。初めて３日間車券に絡めなかった。調子を取り戻すのに時間がかかると思われたが、すぐに立て直した。四日市から10日後。初めてのＧⅢだった川崎記念は、二次予選1着で準決まで進出した。５月大垣ＦⅠは1①❸着。そしてＳ級わずか５戦目の奈良で美酒を味わった。

　「復帰戦は走れなかったけど、現状では８、９割は戻っている。当面の目標はヤンググランプリ（12月28日、平塚）に出たい。師匠（松岡篤哉）も獲っているタイトルなので、自分も優勝できるようにしたい。グレード戦線でも強い人にもまれながら、力をつけていきたい」

　ヤンググランプリの選考は９月まで。一戦たりとも気が抜けない。次走の四日市ＧⅢ（12～15日）はＧⅠ高松宮記念杯直前とあって強豪が不在。弾みがついただけに、ＧⅢ初制覇をかなえても不思議ではない。