憧れるのをやめません！119期の卒記チャンプ・桑名僚也（26＝埼玉）は根っからの競輪好き。選手になる前から競輪場に通い、声援を送っていた。そんな桑名の憧れは同県の大スター・平原康多。「12月の佐世保記念で初めて開催が一緒だったんです。しかも、同部屋で。もう最高でした」と桑名は興奮気味に振り返った。そんな憧れが桑名の原動力になっている。

　お宝もゲットした。佐世保記念は、平原が10年履き続けた赤パンに別れを告げる開催。そこで桑名は関東の総大将からウエアを譲り受けた。「〝これ、最後だから〟って。６番車しかないって言われたんですけど、22年のＧＰは６番車で走られていたのでうれしかった。２万円くらいかけて額縁を買って、家に飾ってあります」と26歳は喜ぶ。

　ただ、レースは喜べなかった。二次予選、坂井洋―平原―桑名。ＧⅠ級のラインの３番手を固めた。「うわぁ、赤パンだ」と周回から興奮。しかし、それは刹那（せつな）だった。勝負どころで桑名は離れた。「一瞬。一瞬で赤パンが前からいなくなりました…」。昨年後期に初めてＳ級に上がったが、目指す超一流との差を突きつけられた。

　今はそれが奮起材料。「以前は３番手で離れても仕方ないくらいに思う時もあったけど、これじゃ駄目だって」と気持ちを入れ直した。１月からは半年ぶりのＡ級。Ｓ級での経験と悔しさを経て、余裕たっぷりのレースを展開。ここまで3場所走り、優勝こそないが全て決勝入りと違いを見せている。

　「今期はまずＳ級を取って１年間Ｓ級にい続けること。そしてまた平原さんと連係できるようにしたい」。悔しければ額縁に飾るウエアを見る。大谷翔平に言われたって、憧れるのをやめることはない。

　◇渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平7）6月10日生まれ、東京都出身の28歳。法大卒。18年４月入社、20年１月からレース部・競輪担当。昨年は中央競馬との二刀流に挑戦。今年から再び競輪１本に。愛犬の名前は「ジャン」。