大幅にリニューアルされた玉野競輪場に、6月１日からの「第47回桃太郎杯争奪戦（ＦⅠ）」で初めて訪れた。バンクのすぐそばには「ＫＥＩＲＩＮ　ＨＯＴＥＬ10」が建ち、場内の設備もカラフルなものに一新されている。ホテルのバルコニーから瀬戸内海の景色とともに、レースを間近で見ることができるのがウリだ。玉野では７月16日から３日間の日程で「サマーナイトフェスティバル（ＧⅡ）」が開催される。残念ながらこの期間中は予約で埋まっているが、以後の開催で空きがあれば、昼間は瀬戸内国際芸術祭2022に出かけ、夜は競輪観戦となれば、今までにない旅行プランとなりそうだ。

　新たな施設が注目を集めるが、玉野を盛り上げていくであろう楽しみな若手が現れた。それが太田海也（22・岡山、写真）。抜群の成績を残し121期を早期卒業。ナショナルチーム入りを果たしてスター街道をばく進している。自転車の経験は少ないが、ボート競技で鍛え上げられた肉体はＳ級トップクラスにひけをとらない。

　１日からの玉野Ａ級戦でも圧倒的な強さで完全Ｖを決めた。パワーで押すだけでなく、競輪、自転車競技に自分で考えて取り組んでいるのが印象的。ラインで決めたレースには「踏み出しは５割ぐらい。別に後ろに気を使っているとかではないです。ラインが崩れると他の自力にはめられて自分も苦しくなる」と、別線に差されてＳ級特進を逃した走りを修正した。

　「すぐに次を走りたい気持ちが強い」と言う。とはいえ、６月はナショナルチームに専念して、中旬からインドでのアジア選手権に向かう。競輪に復帰するのは７月４日からの防府。ここでＳ級特進を決めれば、後半戦でＳ級トップクラスと対戦。今から楽しみだ。（緒方　泰士）