宇都宮記念「レジェンド神山雄一郎カップ」は寺崎浩平の優勝で幕を閉じた。

　24年12月に引退した神山氏（現日本競輪選手養成所所長）に対する地元ファンの思いを改めて感じたのは２日目（５月31日）の４Ｒ発売中に行われた「神山雄一郎エキシビジョンレース」。神山氏と栃木県の選手８人がライン戦で戦ったレースは熱い声援が飛んだ。

　神山氏は１番車で登場。地元のオールドファンなら誰もが知る特別競輪を初制覇した宇都宮オールスター（1993年９月）の１番車だ。神山氏がバンクに現れると「神山、ありがとう～」の声が飛び交った。引退して１年半たっても地元ファンの神山に対する思いは〝ありがとう〟なのだ。

　レースは山口貴弘（48）のカマシに飛び付いた神山氏が直線抜け出して１着。場内の実況中継では「神山が911勝目を上げました」とアナウンス。現役時に909勝を上げた神山氏が第１回大会の昨年に続いて１着を積み重ねた。

　神山氏は「（現役の）競輪選手は強いなと感じました。レースは年に１回だけ。練習の成果が出たと思う」と振り返った。そして練習を手伝ってくれた競輪選手養成所の教官、先生にも感謝の気持ちを述べた。この言葉が自然と出るのが神山氏ならではだ。

　このレースを見守ったのはファンだけでなく関係者、そして参加選手も敢闘門から観戦した。

　東入場門入り口にある「神山雄一郎記念館」にも多くのファンが立ち寄り、「神山雄一郎カップ」の名称通りに神山氏の偉大さを改めて認識した大会になった。「神山雄一郎エキシビジョンレース」は宇都宮記念最大のイベントになった。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の63歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月の花月園新人リーグ（小橋正義ら59期生）で競輪記者デビュー以来、現場取材一筋39年。デビューから見た選手で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。