東日本地区の函館は10月30日、青森は11月６日、弥彦は７日で今年の本場開催を終了。今年も終盤戦に入り、ビッグ（ＧⅡ以上）は11月19～24日開催の競輪祭を経てグランプリを残すのみとなった。

　競輪祭は競輪発祥の地・小倉で開催される。85年に始まったグランプリの重みが増すにつれ、競輪祭は〝今年最後のＧⅠ〟として注目される。競輪祭は第1回大会から例年11月後半の開催だったが、01～08年は全日本選抜競輪が〝今年最後のＧⅠ〟として開催された。その後、競輪祭が定位置に戻ったのは09年11月。

　グランプリ出場選手が決まる、その年最後のＧⅠ。全日本選抜、競輪祭と大会名は違うがＧⅠタイトルの重みは同じ。01年から昨年までの23回の〝その年最後のＧⅠ〟の優勝者の名前を振り返ると一つの傾向がある。「タイトルに近い男」と評価されていた選手のＧⅠ初優勝が多いことだ。

　全日本選抜時代では02年の村上義弘（京都＝引退）、03年の佐藤慎太郎、05年の加藤慎平（岐阜＝引退）など。競輪祭では19年の松浦悠士、20年の郡司浩平、21年の吉田拓矢、22年の新山響平と４年連続の初タイトルも目につく。23年間で11人が、その年最後のＧⅠで初制覇を飾っている。

　ＧⅢで優勝、ＧⅡ及びＧⅠで決勝戦に進出して見せ場をつくっている「タイトルに近い男」は多い。私が今大会で注目している1人は犬伏湧也。10月29日の京王閣記念決勝で古性優作、真杉匠らを破り、3度目のＧⅢ優勝。犬伏は「このメンバーで勝てたのは自信になる」と振り返り、「まだグランプリは諦めていません」と気力も充実している。

　昨年はダービー、オールスター、親王牌とＧⅠ決勝に３回も進出して悔しい思いも経験した。この犬伏をはじめ「タイトルに近い男」の走りも注目される競輪祭になる。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の62歳。慶大卒。87年５月の花月園新人リーグで競輪記者デビュー。以来、現場取材一筋38年。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り。好物は賭け事。ナンバーズ４、ロト６、７は買い続けている。