↑卒業記念レースで優勝し胴上げされる山本（中央）。後ろは田上

　この写真は日本競輪学校卒業記念レース（18、19日、伊東温泉競輪場）での１枚。胴上げされているのは第115回生（男子）の卒記チャンプ、山本修平（23＝東京）だ。在校成績は２位で「第１回、第２回のトーナメントで（決勝）２着。みんなからシルバーコレクターと呼ばれたが最後の最後に勝てた」と喜ぶ姿が印象的だった。

　写真をよく見ると、もう１人、宙を舞っている生徒が…。８番車のピンクのユニホーム。決勝は無念の落車だった田上晃也（21＝岡山）だ。「あいつら田上を胴上げしかねないから」。そんな１人の教官の不安？が見事的中。転んでもただでは起きないとは、まさにこのこと。話を聞くと…やはり、ただ者ではなかった。

　１㍍79、84㌔の恵まれた体格。中学、高校の６年間はバレーボールに打ち込んだ。岡山東商高時代は全日本高校選手権（春高バレー）などで活躍したが「バレーボール選手より競輪選手の方が稼げると思った」と一獲千金を夢見て競輪学校へ。約１年間の学校生活を「怒られてばっかりだったので（苦笑い）」と振り返った。いったいどんなエピソードを持っているのか、もっと話を聞いてみたいと感じた。

　卒記は笑いあり、涙あり、青春のど真ん中。女子（第116回生）の卒記クイーンは鈴木樹里（19＝愛知）。他にも輪界最強の脇本雄太の弟、脇本勇希（20＝福井）や昨年ブレークした南潤の弟、南蓮（19＝和歌山）ら粒ぞろいの115、116期。デビューを迎える７月に再会できるのが今から待ち遠しい。（出田　竜祐）

　♤出田　竜祐 （いでた・りゅうすけ）1980年（昭55）９月29日生まれ、熊本県出身の38歳。明大卒。05年スポニチ入社。芸能、サッカー、ボートレース担当を経て昨年４月から競輪担当。ＧⅡウィナーズＣ決勝は浅井康太の差しを厚めに勝負し、取って損。