ＧⅠ・高松宮記念杯の裏で行われたいわき平ＦⅠ（17～19日）。なかなかの好メンバーがそろって熱戦が繰り広げられた。その中でも前検日から気合十分だったのが地元の高橋晋也（27＝福島・115期）だ。前回、松戸のナイターＧⅢでは優勝した脇本雄太に次ぐ２着。「これから出られるＧⅠは限られている。オールスターはファン投票で上位に入らないと難しいし、松戸の２着で競輪祭の権利を獲得できたのは大きい。そこに向けてしっかり調子を上げていきたい」と今年の後半戦に懸ける意気込みを熱く語っていた。

　今年前半はスピードを生かした豪快な走りが影を潜めていた。「師匠（飯野祐太＝90期）から〝距離が長いと思ってもまずは風を切れ〟とアドバイスされたことが大きかった。ダービーあたりからやりたいレースができている。積極的な走りで粘れるようになった」と明かす。初日特選は北日本１人。「単騎で気楽に、と思っていたら神山雄一郎さんに中村浩士さんまで付いてくれる。緊張するけど頑張りたい」。最終ホームからカマして快勝。準決も前受けから突っ張り、危なげなく押し切って決勝へ。「地元ではまだ優勝がない。決めるつもりでいく」。小原丈一郎が先制して嵯峨昇喜郎が番手捲り。それに乗って悠々と抜け出し、うれしい地元での完全Ｖを決めた。

　以前にナショナルチームに所属していた流れで今は伊豆でトレーニングを積んでいるが「地元に戻ることも検討している」と高橋。今年後半は今まで以上にその走りに注目したい。高橋の次回出走予定は京王閣ＦⅠ（７月５～７日）。

　◇狩谷　牧生（かりや・まきお）1964年（昭39）４月11日生まれ、神奈川県出身の58歳。88年４月スポニチ入社。92年１月にレース部へ異動。１年間の競輪取材の後、中央競馬担当に。2013年、21年ぶりに競輪の現場に復帰した。取材する機会の多いミッドナイト競輪は競走得点順になり「何番車ですか？」と尋ねられることもなくなった。