今年初のＧⅠ「全日本選抜」は郡司浩平（33＝神奈川）の優勝で幕を閉じた。売り上げも好調で１月・平記念、２月・静岡記念のＧⅢに続き目標額を上回った。

　「売り上げ」の話は車券ファンにはあまり興味がない。〝自分が当たったか、外れたか〟が一番。私も記者でなければ売り上げの話はしない。しかし「競輪は９車が面白い」と思うファンにはグレードレースの売り上げは今、大事な要因になる。理由は９車立て（現在はＧⅢ以上がメイン）の売り上げが伸びないと〝９車立てに戻そう〟という風が吹かないからだ。私も多くの車券ファンから「９車にいつ戻るの？」と聞かれる。

　７車立てが主流になったのは20年の新型コロナ対策から。選手宿舎、選手控え室の問題など当時の対応として参加選手数を少なくした。ＦⅠ戦12レース制の参加選手は108人から84人へ。その中でも「（漢字の）競輪は９車」と思う私をはじめオールドファンやＳ級選手は〝新型コロナ対策が終わればＳ級は９車に戻る〟と疑ってなかった。

　23年５月に新型コロナ対応が変わったが３年半の月日は長かった。この間の売り上げは堅調。そして20年４月以降に競輪事業に異動してきた施行者の多くがＦⅠ戦の９車立てを見ていない、という状況になった。７車立てで堅調なら経費を増やしてまで９車立てに戻すか？の話になるのも事実。

　私が知る施行者の中でも伊東市をはじめ競輪事業と本来の競輪に明るい施行者もいる。本場に足しげく通うファンの声を聞いてほしい。

　全日本選抜の準決勝で山田英明、浅井康太が後方から突っ込んだレースはトップが走る９車立てならではの迫力があった。ゴール前の１車身の中に７～８人が横一線で写真判定になるのもトップの９車立てだけ。グランプリを頂点とするレース体系は「Ｓ級は９車」が望ましい。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）生まれ、熊本県出身の61歳。慶大卒。87年４月入社、同５月の花月園新人リーグ（59期生）で競輪記者デビュー。怪物・滝澤正光の先行、鬼脚・井上茂徳の追込みに即、魅了された。以来、現場取材一筋37年。