３月10日に59歳になった川口満宏（東京・58期）がＳ級最年長１着の記録更新に挑戦中だ。現在のＳ級最年長１着は萩原操（三重・引退）の58歳３カ月（21年11月26日）。今期（１～６月）Ｓ級に復帰した川口は１着を獲ったと同時に最年長記録を塗り替える。

　川口は86年９月にプロデビュー。競輪学校（当時）の在校成績は5位、そして58期生の卒業チャンプに輝いた。私が川口を初取材した87年は先行一本でＳ級上位に駆け上がる時期。当時の東京は山口健治（38期＝引退）、尾崎雅彦（39期＝引退）、清嶋彰一（40期＝引退）のタイトルホルダーが顔をそろえた。85年の第１回立川グランプリには東京から前記３人が出場。特別競輪（ＧⅠ）の県別出場選手数も東京が１、２位を争っていた。川口も偉大な先輩に追い付けと特別競輪の常連に定着したが、ＧⅠの表彰台は05年１月小倉競輪祭の３着が最高だった。

　川口は今年９月に選手生活満40年の節目を迎える。59歳の誕生日にＳ級に在籍することは並大抵ではない。「落車をしないこと。練習をコンスタントにやる。練習量は多くなくても自分にできることをやる」。これが川口を支えている。
　今の川口にはもう一つ目標がある。「還暦をＳ級で迎えること」。今期にＳ級点数を確保すると来々期（27年１～６月）はＳ級。すなわち来年３月10日の誕生日をＳ級で迎えることができる。今期は苦戦しているが、残る３カ月余を〝自分にできることをやって〟臨む。「何か名前を残したいなあ」。Ｓ級最年長１着、還暦Ｓ級レーサー。川口の挑戦もまた〝人が走る競輪〟の魅力の一つだ。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の63歳。慶大卒。87年５月の花月園新人リーグ（59期生）で競輪記者デビュー以来、現場取材一筋38年。デビューから見た選手で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。