大垣競輪場でのＧⅡウィナーズカップの開幕があす21日に迫ってきた。このウィナーズカップは３月に行われていたダービーが５月のゴールデンウイーク期間中にに変更されたため、その隙間を埋める意味もあり、2017年からスタートし今年で３回目となる新設のビッグレースだ。

　大きな特徴は他のビッグレースと異なり競走得点上位者からでなく、前年の７月から12月までの６カ月で１着回数の多い選手から選ばれることにある。加えて昨年のヤンググランプリ出場選手が優先して選ばれる。その結果、金子貴志、稲垣裕之、井上昌己ら大物選手の名前が出場メンバーからもれている。Ｓ級シリーズで１着を重ねたＳ級２班の選手が26人も出場し、初めてビッグレースに出場する選手も多くトップクラスを目指す選手の登竜門となっている。

　車券の狙いで考えると、当然、常連であるＳＳ班を中心としたビッグネームの選手が人気の中心となるので、彼らＳ級２班の選手が車券に絡むと配当はグンと跳ね上がる。そこがこのシリーズの面白いところだ。

　注目する選手は多いが、地元の岐阜に狙い目となる２班選手が多い。昨年後半からメキメキと力を付けてきたのが不破将登。パンチの利いた自力が持ち味で、Ｓ級シリーズではつねにＶ争いを演じている。川口聖二も波に乗れば力以上の走りを見せる。豪快な走りが持ち味の松岡篤哉も一時のスランプから脱した。そして勢い加速する瀬戸内勢からは北村信明。３月玉野記念決勝３着のヒットを飛ばしている。九州の中本匠栄も鋭いまくりを武器に好調をキープしている。関東の伊早坂駿一のパワーあふれる先行も見逃せない。

　彼ら２班の選手は勝ち上がりレースではトップ選手の厚いカベにはね返されるかもしれない。しかし、残りの〝負け戦〟では穴党ファンの期待に応える「ウィナーズ」の活躍に期待だ。（緒方　泰士）