精鋭ぞろいの115期でＳ級一番乗りを果たしたのが高橋晋也（25＝福島、写真）だ。川崎、松戸で完全Ｖを飾り、意気揚々と３場所目の西武園（１～３日）に乗り込んできた。「もちろん今回で決めるつもりで来ました」と自信の表情。その言葉通り予選、準決を圧勝。あと１勝で特別昇級となるはずが、システム障害で最終日が打ち切りになるまさかのアクシデント。３場所連続で完全Ｖが特別昇級の条件。どれだけ連勝を続けようが、３場所連続で①①❶をマークしないと昇級できないのだ。「ついてないな」と思っても不思議ではないが、気持ちを切らすことなく別府（10～12日）で再び挑戦。予選、準決を危なげなく制して迎えた決勝。Ｓ級でも活躍していた谷口遼平と４番手で併走。内に詰まり出るに出られない形になったが、最後方まで引いて一気にスパート。豪快すぎるまくりで〝最後の一段〟を踏み外すことなく一気にＳ級への階段を駆け上がった。
 
 戦績を振り返ってみれば、デビュー戦のいわき平のチャレンジ決勝で３着に敗れた以外は全て１着。23戦して22勝。Ａ級では力が違ったというしかない。普段はナショナルチームのＢチームで自慢のスピードに磨きをかけている。「（ブノワ）コーチからはあまり長い距離をモガくことがないように厳しく言われている」。前受けから引いてカマすワンパターンの組み立てでも圧倒的な脚力で１着を量産してきた。「Ｓ級ではラインを大切にお客さんに愛される選手になりたい」。次回の斡旋は未定だがＳ級での走りにも大いに注目したい。
 
 ♤狩谷　牧生（かりや・まきお）1964年（昭39）４月11日生まれ、神奈川県出身の55歳。88年４月スポニチ入社。92年１月にレース部へ異動。１年間の競輪取材の後、中央競馬担当に。2013年、21年ぶりに競輪の現場に復帰。ミッドナイト競輪では初めて会う西日本の選手を取材して新鮮な刺激を受けている。