ルーキーシリーズを走り７月にチャレンジで正式デビューした男子の117期が想像以上の強さを見せている。とくに山口拳矢（岐阜）は、上がり10秒７と、超ハイレベルなタイムを叩き出している。町田太我（広島）、青野将大（神奈川）、青柳靖起（佐賀）、松岡辰泰（熊本）、松本秀之介（熊本）は６連勝で次回にＡ級一、二班戦への特別昇班がかかる。彼らの強さを見ればあっさり９連勝でクリアするだろう。
 
 　中でも注目したいのが九州勢だ。卒業記念レースで完全Ｖを果たした青柳を筆頭に将来性抜群の選手がそろっている。かつて九州地区は中野浩一氏、井上茂徳氏がいて最強王国を形成していた。その後も吉岡稔真氏を得て、競輪界をリードし続けてきた。しかし、時代は変わり、北日本、近畿地区が主役になり、今は松浦悠士と清水裕友のいる中国勢がビッグレースでＶを量産している。九州勢は厳しい戦いをしいられてきた。しかし、彼ら117期の出現で、今後は九州勢にスポットライトが集まるのは間違いない。
 
 　今、取材に来ている高知にも将来が楽しみな選手がいる。大分所属の阿部将大＝写真＝だ。高校、大学と自転車競技で活躍。養成所は７位で卒業記念レースでも決勝進出を決めている。ルーキーシリーズは決勝３着で、迎えたチャレンジ初戦は地元の別府で完全Ｖを決めた。「地元で緊張しましたが優勝できてひと安心です。師匠（山崎翼）からルーキーシリーズで人の後ろを回ったことを説教されました。積極的に攻めないとダメですね。将来は九州を代表する先行選手になりたい」と意気込む。同期で意識するのは山口拳矢。養成所の時から仲が良く、レースはかならずチェックしている。同期で切磋琢磨（せっさたくま）して、近い日のビッグレースでの対戦が楽しみだ。
（緒方　泰士）