「特昇」は3場所連続完全優勝で特別昇級、及び特別昇班する制度。現在はＡ級１、２班からＳ級２班へ昇級、Ａ級３班からＡ級２班へ昇班する。Ｓ級とＡ級の２層制（02年～）へ移行したことで昇級と昇班に分かれたが、以前は「特進」でＡ級→Ｓ級、Ｂ級→Ａ級の特別昇級を意味した。

　特進の条件は段階を経て厳しさを増した。私が記者デビューした87年は小橋正義氏（59期＝引退）が「僕の時代の特進は〝３場所連続優勝〟でした。豊田知之（岡山＝引退）の次に同期２番目で特進したことを覚えています」と振り返る。例えば②③❶が３場所続いても特進できたのだ。その後は３場所連続優勝に初日と２日目の着順が２着以内（連に絡み車券に貢献）の条件が加わり、そして現行の３場所連続完全Ｖとなった。また２層制以降はレインボーカップ（選考期間における平均競走得点上位９選手で争う単発レース。１～３着が特昇）が加わり、特昇の機会が増えた。

　３場所連続完全Ｖといえば若手有望選手の通過点。タイトルホルダーの多くは特別昇級したし、デビュー直後からの連勝も多い。すなわち３場所連続完全Ｖで特昇に臨む選手は上昇中の20歳代のイメージが強い。

　しかし43歳にして３場所連続完全Ｖを狙える位置にいるのが伊藤成紀（大阪＝90期、画像）だ。伊藤は８月27日決勝の宇都宮で２場所連続完全Ｖを達成。レインボーカップでの特昇は３回経験があるが、９月14～16日の函館ＦⅡで自身初の３連続完全ＶでＳ級復帰を目指す。

　05年デビューの伊藤はダービー、オールスターの出場歴もあるが「10年以上前から腰痛との戦いです。背骨の腫瘍の精密検査をしたり、何軒も病院を巡りました」と振り返る。常に腰痛との付き合いでＡ級に３回降級、その中でもＳ級に復帰してきた。今期は２班で失格もあるため「（２連続完全Ｖで）ここまで来たら頑張りたい」の思いは強い。「Ｓ級で走るとファンの方々の期待値、熱量の違いを感じます。その中で走りたい」。14～16日の函館ミッドナイトで伊藤の走りを応援したい。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の63歳。慶大卒。87年５月の花月園新人リーグ（59期生）で競輪記者デビュー以来、現場取材一筋38年。デビュー戦から見た選手で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り。