70回の節目となる宮杯が開幕。宮杯は1950年4月に高松宮同妃賜杯として始まり、73年の24回大会から高松宮杯、そして98年の49回大会から高松宮記念杯の名称で開催されている特別競輪だ。
 
 宮杯の特徴の１つは24回から52回まで行われていた東西対抗形式。記者が初取材した89年の40回大会（６日制）は東日本地区72人、西日本地区72人が出場。一次予選、二次予選の勝ち上がりは厳しく同地区での競りもあった。その後、99年の50回大会から４日制になったこともあり、勝ち上がり方式が何度も変更されて昨年から現行になった。記者が感じるのは準決勝の厳しさ（東西各２レース）。選手の３着勝ち上がり権利と３連単車券は＝（イコール）であるべきだ。
 
 そして宮杯といえば大津びわこ競輪場。10年の61回大会まで大津びわこ固定だった。また〝雨の宮杯〟の別称もあったが、梅雨時期だけに雨が多いのは自然のことだった。11年の62回大会からは前橋、函館、岸和田、宇都宮、名古屋の５場で開催。岸和田は３年連続５回目で来年は和歌山で開催される。
 
 「平成を振り返る」は平成14年の2002年。１月に開催時期が変更された競輪祭は山田裕仁（岐阜＝引退）が優勝。３月ダービーも山田裕仁が連続Ｖ。6月の高松宮杯は山口富生（岐阜＝68期）が山田を差して特別競輪初制覇。兄の幸二（岐阜＝引退）が富生を乗せたカートで表彰式に向かったシーンが記憶に残る。
 
 7月寛仁親王牌は松本整（京都＝引退）が優勝。続く９月オールスターも松本整の優勝で特別連覇となった。11月全日本選抜は村上義弘（京都＝73期）が特別競輪初優勝、村上伝説の始まりとなった。12月の立川グランプリは山田裕仁が５年ぶり２度目のＧＰ制覇。山田の年間取得賞金２億4434万円は新記録となった。
 
 ♤中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の56歳。慶大卒。87年４月入社、翌5月に小橋正義（引退）ら59期生のデビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋32年。一番の思い出のレースは平成14年６月の高松宮杯。