史上初の早期卒業生として注目を集めた菊池岳仁（20＝長野・117期）は「先行でグランドスラム」という夢を掲げて今年１月にデビュー。いきなり９連勝達成でチャレンジを卒業した。Ａ級１、２班も通過点かと思っていたが、３月の伊東で番手の選手に差され、連勝は13でストップ。その後も脚力では上回るものの、包囲網もあり連戦連勝とはいっていない。
 
 同じく早期卒業生としてデビューした寺崎浩平（26＝福井）はデビュー18連勝を達成し、既にビッグレースで戦っている。７月デビューの同期、山口拳矢（24＝岐阜）にもＳ級行きを先に越されてしまった。59戦42勝（28日現在）で勝率は70％を超えている菊池。凄い数字だが、どうしても〝もっと〟を求めてしまう。
 
 菊池岳仁はこんなものなのか。もちろん、そうではないと思っている。そこで、期待も込めて「寺崎さんはもうビッグレースで活躍していますが、どう感じますか」といういやらしい質問をぶつけてみた。菊池は冷静だった。「言い訳ではないが、寺崎さんは年齢も違う。ナショナルチームの練習も充実しているし、こっちも一歩ずつ。同じ歳になった時に同じとこにいればいいだけ」。抜群の練習環境で、決して焦ることはなく、先を見据えながら精進しているのだ。
 
 歴史を変える存在になる。まだその大航海は始まったばかりだ。嵐が直撃することもあるだろうが、それでも菊池なら乗り越えられると確信する。20歳の方位磁針がぶれることなく、まっすぐに信じる方向を指しているからだ。待ち遠しいが、必ず来る菊池時代を今から楽しみにしている。
 
 ♤渡辺　雄人（わたなべ・ゆうと）1995年（平７）６月10日生まれ、東京都出身の25歳。法大卒。18年４月入社、昨年12月までレイアウトを担当し菊池と同時期、１月からレース部・競輪担当デビュー。愛犬の名前は「ジャン」。菊池の成長力に、〝同時デビュー〟として改めて気合が入った。