20日から川崎競輪場で今年初のＧⅠ「全日本選抜競輪」が開幕。川崎競輪場での特別競輪は65年（昭40）５月オールスター以来、56年ぶりの歴史的開催だ。
 
 川崎といえば私を含めたオールドファンには〝競輪のメッカ〟。競輪が１兆9553億円（91年度）を売り上げていた時代、川崎競輪場の賑わいは凄まじく、今でも鮮明に覚えている。
 
 川崎駅を出るとタクシー乗り場に行列。チケット（私の記憶は１人300円）を買うとタクシー１台にファン５人が詰め込まれて（今考えてみると定員オーバー⁉）次から次へ競輪場に直行。競輪場に着くと紙と鉛筆（何故か赤鉛筆が多かった）を持って窓口に並ばないと締め切りに間に合わないほどの行列。黄色い帽子を被った両替屋（配当金に応じ手数料を取る）を利用するファンも多かった。
 
 当時のスポニチ紙面は川崎と花月園の2場が「スポニチワイド」の特別版。前半戦の終了間際に記者席（ホーム側）から選手管理棟（バック側）に取材移動する際は人混みをかき分けて歩くのが一苦労だった。
 
 川崎競輪場の隆盛を示す記録が残る。１日の最高入場者数は６万2841人（65年5月5日＝オールスター決勝）。１開催最高売り上げは139億9474万円（03年４月５～８日の４日制度の記念）。また普通競輪（現在はＦⅡ）も川崎本場のみで１日10億円売れる日も多くあり、特別競輪（現在はＧⅠ）に目を向ける必要は全くなかった。
 
 その後、売り上げは右肩下がり。川崎競輪の施行者として通算12年のキャリアを持ち、競輪事業に詳しい川崎市公営事業部長の木暮氏は「（競輪場の）コンパクト化を目指して（10年～）リニューアルに着手。ファン向けの整備を終えて４年前からＧⅠ開催を見据えてきた」。その結果、56年ぶりの特別開催が決まった。新型コロナウイルス感染症拡大防止策により無観客開催となるが、映像を通して〝川崎の熱気〟が届けられることを期待する。
 
 ♤中林　陵治（なかばやし・りょうじ）1962年（昭37）７月13日生まれ、熊本県出身の58歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月に関根幸夫（引退）ら59期生デビュー戦（花月園新人リーグ）で記者デビュー。以来、競輪の現場取材一筋34年。勝負レースは５車の結束、番手捲り、競り。