↑取手Ｓ級シリーズで復調の兆しを見せた石塚輪太郎

　11月30日～12月2日の取手Ｓ級シリーズ（スポーツニッポン杯）を担当。印象に残ったのが105期の石塚輪太郎（25＝和歌山）だ。取手までの前３場所は松戸⑤⑨⑦、青森⑧③②、小田原❸④⑤とらしくない成績。「いろいろ試して失敗している。調子が戻るまで我慢」とうつむき加減だったが、初日は３車の先頭で打鍵先行し粘って連対。「勝ち上がりでの２着は久しぶり」と表情を緩ませた。

　復調の兆しが見えたその裏には先行日本一・脇本雄太の存在があった。この開催から新車を投入し「オールスター（８月、いわき平）の時にアドバイスをもらい、脇本さんのフレームを参考にさせてもらった。本人にはほど遠いが、ここ最近の中で一番感じ良く踏めたし自信になった」。準決勝は６着に敗れたものの、ここでも果敢に風を切りレースをつくった。

　今年は初の１班昇格、ＧⅠデビューと挑戦の一年だったが、今期は107点から103点前後まで競走得点を落とした。対照的に同期の清水裕友は大ブレークしグランプリ（ＧＰ）初出場を決めた。それでも石塚は「半年かけて調子を落としたので焦らずに取り戻せれば。清水のようにＧＰと言ってもあれだけど、もう一度ＧⅠ戦線に戻りたいですね」。はやる気持ちを封印し行く先を見据えた。

　期末勝負駆けの選手がコンマ１、２点に泣き笑う師走。石塚もその渦中にいるが、長い目で自分を見つめ直し、より成長しようとする姿勢に好感が持てた。先行選手はもがいてナンボ。きょう13日開幕の伊東記念でも思い切りのいいレースを期待する。

　♤出田　竜祐（いでた・りゅうすけ）1980年（昭55）９月29日生まれ、熊本県出身の38歳。明大卒。05年スポニチ入社。芸能、サッカー、ボートレース担当を経て今年４月から競輪担当。担当１年目の思い出は５月川崎ＦⅠＳ級決勝。阿部大樹―バベク―土屋壮登で入線したが失格で３連単12万円のはずだった車券がパーになった。