古性が高松宮記念杯連覇――。

　大阪・関西万博協賛ＧⅠ「第74回高松宮記念杯競輪」の決勝戦は６月18日、岸和田競輪場で行われ、脇本雄太の逃げに乗った古性優作（32＝大阪・100期）が抜け出して優勝。賞金4590万円（副賞含む）を獲得した。古性の高松宮記念杯優勝は昨年に続いて２回目。またＧⅠ優勝は今年２月の高知全日本選抜競輪以来、通算５回目となった。

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　表彰式に現れて、ファンの声を聞くと涙が止まらない。何度も何度もタオルで顔をぬぐう。

　「初日から１番人気に推してもらっての落車でお客さんに凄く迷惑をかけました。精神的にきつい部分があって、声を聞くとグッときて…。勝手に感情が湧き上がってきました」

　過去のグランプリＶ、ＧⅠ４Ｖでは見られなかったクールな男の涙。それほど地元開催のプレッシャーは大きかったのだ。

　レースは脇本が突っ張る展開に。「新山君が抑えに来るのが遅かったので、脇本さんのスイッチが入りそうと。突っ張ったのはビックリでした」

　脇本が逃げれば近畿ラインが絶対有利だ。最終バックでは４番手の松浦が捲ってきたが「稲川さんにもチャンスがある走りがしたかった」とけん制して、返す刀で踏み込みゴールを駆け抜けた。

　今大会へ向け万全の状態で乗り込んできた。前検日のリラックスした笑顔が印象的だった。それがまさかの初日落車、再乗に「精神的には崖っぷちでした」と振り返る。体の状態は決して良くなかったが強い気持ちで３日目からは３連勝。「精神的な強さを自分でも感じることができました」と、さらなる進化を遂げていたのだ。

　今年、早くもＧⅠ２Ｖ。最強・脇本とのタッグは無敵だ。それでも「１人でも多くの近畿の選手がグランプリに乗ることを意識して走りたい」と気を引き締める。試練を乗り越え一回り大きくなった男が、続くＧⅠ戦線でも主役の座は譲らない。（緒方　泰士）

　◇古性　優作（こしょう・ゆうさく）1991年（平３）２月22日生まれ、大阪府大阪市出身の32歳。私立清風高卒。11年７月プロデビュー。通算成績は983戦300勝。通算取得賞金は7億8512万円。主な優勝は第64回オールスター（21年）、グランプリ2021（21年）、第37、38回全日本選抜競輪（22、23年）、第73、74回高松宮記念杯（22、23年）。１㍍68、77㌔。血液型Ｏ。

　◆次走斡旋　優勝した古性優作、２着の佐藤慎太郎は前橋ＧⅢ（29日～7月2日）、３着の稲川翔は松戸ＦⅠ（27～29日）。